Нескончаемым потоком двигались к пристани и лодочным причалам толпы лишенных крова людей, вереницы санитаров с носилками, повозки с ранеными. Гитлеровские пираты не прекращали вываливать бомбы на городские кварталы, на площади перед пристанями, на баржи и паромы, загруженные людьми. Зенитный огонь в этом районе значительно ослаб, почти все батареи прикрытия пристаней вышли из строя, остались только одиночные орудия. Наша истребительная авиация появлялась над городом редко, и, как правило, небольшими группами. В день массированного удара вражеской авиации по Сталинграду она понесла большие потери.
Взрывались бомбы и на стремнине Волги, перевертывая лодки и катера с детьми и ранеными фронтовиками. «Мессершмитты» буквально охотились за лодками с людьми и решетили их скорострельными пушками и пулеметами. Горели баржи, пароходы, паромы. Ад на земле, ад на воде. Но в глазах людей не было ни обреченности, ни паники. На жестокость врага сталинградцы ответили сплочением вокруг коммунистов, которые в те дни показали умение преодолевать страх, быть там, где требовалось проявить исключительное мужество.
Почти 300 тысяч жителей осажденного города было эвакуировано за Волгу в безопасные районы только с 23 по 26 августа. Но в городе оставалось еще более 100 тысяч человек. Эвакуация продолжалась и в ночное время. Именно тогда заслужили самой высокой оценки комсомольские отряды по спасению людей на воде, санитарные дружины девушек и команды комсомольцев-лодочников.
Более 400 рыбацких лодок были мобилизованы для эвакуации людей за Волгу. Круглыми сутками, днем и ночью, сновали они по Волге, вспенившейся от разрывов бомб и плавучих мин. То был не героизм минутного порыва, а целая серия подвигов сталинградцев, одухотворенных высоким сознанием долга.
В конце августа части 62-й и 64-й армий, измотанные и обескровленные в тяжелых боях на дальних и ближних подступах, отходили на позиции внутреннего оборонительного обвода, к стенам Сталинграда: 62-я армия — на рубежи Рынок — Орловка — Гумрак — Песчанка, 64-я — на рубеж Песчанка — Ивановка.
Тем временем противник, построив постоянную переправу в Калаче, стал быстро наращивать силы ударной группировки для захвата Сталинграда. 8-й и 51-й армейские корпуса Паулюса были нацелены на центр Сталинграда по прямой линии через Карповку.
Одновременно 4-я танковая армия Гота, подтянув резервы вдоль железной дороги Тихорецк — Сталинград, нанесла удар на Абганерово и, прорвав фронт 64-й армии, устремилась через Гавриловку к южной окраине города.
Красноармейск, Бекетовка, Сталгрэс, судоремонтный завод и огромные штабеля леев у причалов и на товарной станции подверглись ожесточенной бомбардировке. Весь город сотрясали взрывы железнодорожных эшелонов и барж с боеприпасами. Воспламенились нефтеналивные суда и корпуса лесозавода. С часу на час следовало ждать появления здесь танков Гота. Они уже утюжили окопы и траншеи 15-й гвардейской дивизии. Это происходило почти у самого берега Волги.
На борьбу с танками на том же участке подошли боевые корабли Волжской военной флотилии «Громов», «Щорс», «Руднев», канонерские лодки. Они открыли огонь из всех орудий и не допустили танки к берегу. Для борьбы с пожарами сюда подоспел мощный противопожарный корабль «Гаситель».
Для непосредственного участия в организации обороны южной части города городской комитет обороны образовал оперативную группу. В нее вошли секретари обкома партии И. И. Бондарь (руководитель), П. В. Ильин, М. И. Сухов, секретарь горкома А. С. Татарников и секретарь Кировского райкома партии С. Д. Бабкин. Им было дано право мобилизовать все имеющиеся резервы корпуса народного ополчения, включая пожарные команды и отряд истребителей. Одновременно по приказу командования фронтом к месту прорыва танков были брошены части противотанковой артиллерии и два полка штурмовой авиации. На оборону Лысой горы, возвышающейся над южной частью города, переправлялись с восточного берега Волги батальоны морской пехоты и полки дивизии полковника И. К. Морозова.
Четверо суток шла героическая борьба с пехотой и танками противника, прорвавшимися к южной окраине города. Несмотря на огромные усилия воинских частей и населения, положение на этом участке фронта оставалось тревожным.
3 сентября генерал армии Г. К. Жуков, находясь в группе наших войск, действующих севернее Сталинграда, получил телеграмму Главнокомандующего И. В. Сталина: «Положение под Сталинградом ухудшилось. Противник находится в трех верстах от Сталинграда. Сталинград могут взять сегодня или завтра, если северная группа войск не окажет немедленной помощи. Потребуйте от командующих войсками, стоящими к северу и северо-западу от Сталинграда, немедленно ударить по противнику и прийти на помощь сталинградцам. Недопустимо никакое промедление. Промедление теперь равносильно преступлению. Всю авиацию бросьте на помощь Сталинграду. В самом Сталинграде авиации осталось мало».
Войска 24-й, 66-й и 1-й гвардейской армий, еще не закончив формирование и обучение рядового состава, перешли к активным действиям на фланге главной группировки противника в междуречье Дона и Волги. Полки и дивизии этих армий несколько раз переходили в наступление, но, не имея достаточного количества вооружения и хорошо сколоченных подразделений, каждый раз наталкивались на жестокое сопротивление противника и откатывались назад. Однако им удалось отвлечь на себя крупные силы вражеских соединений и тем оказать посильную помощь защитникам Сталинграда. Это позволило частям 62-й и 64-й армий подготовить оборону на внутреннем обводе и отразить попытку вражеских войск выйти к Волге и захватить город.
Отважно сражались в те дни летчики 694-го штурмового полка. Так, 7 сентября командир эскадрильи капитан П. С. Виноградов, ведя за собой семерку на штурмовку танков в районе Абганерово, был атакован четверкой истребителей. Сбросив бомбы на скопление танков, Виноградов вступил в бой с немецкими истребителями и два из них сбил. Раненный в воздушном бою, он не покинул кабину, посадил пробитый пулями и снарядами штурмовик на свой аэродром. Приказом народного комиссара обороны капитану П. С. Виноградову тогда же было присвоено звание подполковника, и он был назначен командиром штурмового авиационного полка.
Отчаянно сражался с фашистскими пиратами лейтенант Николай Смирнов. Возглавляя девятку истребителей, он вступил в бой против 45 «юнкерсов». В том бою было сбито 12 вражеских бомбардировщиков.
На весь фронт в те дни прославился молодой летчик, старший сержант 520-го истребительного полка Б. М. Гомолко. Совершая свой первый боевой вылет, сержант встретил на высоте 2500 метров 10 вражеских бомбардировщиков. Смело врезавшись в строй самолетов, он огнем из пушек и пулеметов сбил одного из них. Затем, израсходовав весь боекомплект, Гомолко таранил вторую машину. Его самолет при этом был сильно поврежден, и летчик выбросился с парашютом. Спустившись на землю, отважный сержант заметил, что рядом с ним приземлились два немецких пилота. Меткими выстрелами из личного пистолета Гомолко убил одного, а другой поднял руки. Вскоре имя сержанта Бориса Гомолко стало известно всем защитникам Сталинграда и стало называться в одном ряду с такими известными летчиками-истребителями фронта, как Баранов, Ефремов, Алехин, Новиков.
После ожесточенного удара по Сталинграду с воздуха, после выхода к его северной и южной окраинам с явной угрозой окружения и зажима в клещи всех сил и средств сталинградского гарнизона, включая корпус народного ополчения, гитлеровские генералы были уверены, что им суждено наблюдать смятение, панику, а затем массовую сдачу в плен военных и рабочих заводских районов. Но не суждено было им увидеть все это. Встретив возрастающую боевую активность защитников Сталинграда на земле, в воздухе и на воде, гитлеровцы вынуждены были остановиться перед стенами города.