Во второй половине дня тот же пятикилометровый участок атаковали три пехотные дивизии с таранным кулаком в 180 танков.
Обороняли тракторный полки 37-й гвардейской дивизии, в которую влились отряды рабочих и остатки 112-й дивизии. Сорок восемь часов вели они бой с прорвавшимися к заводу гитлеровцами. Те несли огромные потери, но продолжали рваться в цехи. Все утонуло в огне. Небо над заводом оставалось беспросветным, над цехами висели багровые, будто налитые кровью, тучи дыма и кирпичной пыли. Как вскоре выяснилось, там, в цехах, между станками, за уцелевшими стенами и перегородками, сражались мелкие группы и разрозненные одиночки. Они только казались разрозненными, а на самом деле составляли монолитный армейский организм редкостной жизнеспособности. Сражались до последнего патрона, до последнего вздоха. В захваченных цехах гитлеровцы не увидели ни одного защитника завода с поднятыми руками. Здесь не было убитых в спину.
И хотя в оперативной сводке, подписанной Паулюсом 15 октября, значилось, что тракторный завод взят, однако во многих цехах завода еще шла борьба.
Сколько потеряли гитлеровские дивизии в боях за тракторный завод, легче было подсчитать по оставшимся в строю солдатам и офицерам. Обескровленные батальоны и полки свертывались в роты. В цехах завода и в нижнем поселке перед кручей их добивали наши мелкие штурмовые группы, одиночные гранатометчики.
Особенно стойко сражалась в районе СТЗ группа лейтенанта Алексея Очкина. В ней были и сибиряки из 112-й дивизии и рабочие завода. Старшим по возрасту в группе был солдат Иван Афанасьевич Пивоваров — «комиссар Пивоварыч», как называли старого большевика, участника обороны Царицына, его боевые товарищи.
Когда в группе Очкина осталось только шестеро, они укрепились на заминированном берегу в «ласточкиных гнездах». Против них был брошен батальон пехоты с танками-тральщиками.
Объясняя столь необычные тактические приемы против одиночек, немецкий генерал Г. Дерр писал: «Если нашим войскам удавалось днем на некоторых участках фронта выйти к берегу, ночью они были вынуждены снова отходить, так как засевшие в оврагах русские отрезали их от тыла». По подсчетам Дерра, в оврагах и под кручей заводского берега Волги укрывалась чуть ли не целая дивизия. Подсчет весьма неточный: если против шестерых бойцов приходилось бросать батальон пехоты с танками, то для оправдания такой тактики можно утверждать, что там укрывался целый корпус…
В боях за тракторный завод большие потери понесла 37-я гвардейская дивизия. Разрезанные танками полки этой дивизии вели бои в окружении. Потеряв почти три четверти личного состава, дивизия продолжала отстаивать свои позиции, не позволяя противнику расширить прорыв в сторону соседних заводов и вдоль берега Волги. Командный пункт дивизии был разбит. Командир дивизии Желудев оставался в заваленном блиндаже без доступа воздуха. Бойцы охраны штаба армии во главе с офицерами оперативного отдела А. Г. Мережко и А. И. Семиковым организовали подачу ему воздуха через трубу, затем откопали и принесли его на КП армии. Придя в сознание, Желудев сказал:
— Товарищи, 37-я дивизия сражается. Мертвые не отступают. Убит командир полка Андреев, погибли почти все комбаты…
Остатки 112-й дивизии и несколько десятков вооруженных рабочих были оттеснены на северную окраину завода и соединились с батальонами бригады Горохова.
Усложнилась обстановка и перед заводом «Баррикады». Обескровленные полки, сражаясь на подступах к заводу, вынуждены были повернуть часть сил на отражение атак вражеских автоматчиков, прорвавшихся в тыл. Командир полка Устинов, попав в окружение, запросил огонь на себя. Был дан залп дивизиона «катюш». Устинов чудом уцелел. Немецкие автоматчики были уничтожены.
Жестоким ударам авиации и артиллерии подвергся штаб 62-й армии. Только за 16 октября на командном пункте погибло 30 человек. Охрана штаба не успевала откапывать людей из разбитых блиндажей. Телефонная связь с частями была разрушена. Управление огнем заволжских батарей осуществлялось по радио. И снова, как неделю назад, в эфире звучал голос Чуйкова:
— Держаться, ни шагу назад! Противник выдыхается…
Он был прав. Более мощного кулака для уничтожения частей, оборонявших заводской район, Паулюс уже не мог собрать. Он мог рассчитывать на успех лишь на узких участках. Основные силы его армии увязли в боях внутри города, лишившись возможности маневрировать.
В ночь на 16 октября на усиление обороны заводского района стали прибывать полки 138-й дивизии Ивана Ильича Людникова. Они переправлялись через Волгу под сильным огнем артиллерии противника. Переправлялись на лодках, катерах и без задержки выходили на оборону завода «Баррикады».
В те же дни получил подкрепление и Паулюс. К Сталинграду были переброшены транспортной авиацией из Керчи, Миллерова и даже из Германии специальные саперно-штурмовые батальоны и части гренадеров. Они концентрировались в районе Шахтинской улицы и высоты 107,5 для удара на завод «Красный Октябрь».
Маневр вражеских танков, пытавшихся пробиться к Волге между заводами СТЗ и «Баррикады», отразили танкисты 84-й танковой бригады подполковника Д. Н Белого. Танки бригады были хорошо замаскированы в развалинах и использованы как противотанковые засады. Они открывали огонь по пехоте и танкам с расстояния 150–200 метров, затем стремительными рывками откидывали захватчиков на исходные позиции.
Оборона южных районов Сталинграда, включая Красноармейск, Бекетовку, Лапшин сад, Лысую гору до подступов к балке Купоросная, обрела в те дни устойчивость.
Части 64-й армии Шумилова, взаимодействуя с войсками 57-й армии, которой командовал Ф. И. Толбухин, отразив в сентябре и в начале октября массированные атаки танков и мотопехоты противника, укрепляли свои позиции, ведя активную разведку в разных направлениях, особенно на подступах к балке Купоросная, где гитлеровцам удалось расклинить город и войска фронта на две части.
Но когда стало ясно, что Паулюс решил во что бы то ни стало захватить заводские районы города, когда над Мамаевым курганом, над тракторным заводом и над рабочими поселками закружили сотни пикировщиков, тогда перед командованием фронта встала задача — сорвать вражеский замысел путем решительных ударов по флангам его группировки, нацеленной на центр и на заводские районы.
Обстановка подсказывала, что такой удар на этот раз должна нанести 64-я армия.
Командующий армией генерал Михаил Степанович Шумилов — волевой военачальник, уроженец Шадринского района, Курганской области, член партии с 1918 года — еще в гражданскую войну командовал полком. Видя и чувствуя драматизм судьбы защитников северной части города, он принял решение сосредоточить основные силы своей армии на левом фланге, соединиться с частями 62-й армии, в частности с ее 13-й гвардейской дивизией Родимцева, обороняющейся в центре города. Михаил Степанович понимал, что решение такой задачи сопряжено с большими трудностями и потерями, но отвлечь на себя силы противника и тем самым облегчить положение соседа стало его долгом.
23 октября на усиление 64-й армии прибыл 7-й корпус генерала С. Г. Горячева в составе трех стрелковых бригад, сформированных из морских пехотинцев и пограничников. На исходные рубежи намеченного удара были подтянуты части 422-й стрелковой дивизии. В тот же период на КП 64-й армии прибыл представитель Ставки генерал-полковник А. М. Василевский. Он уточнил задачу армии: наступать вдоль Волги, через населенный пункт Ельшанка.
— Выбор направления для наступления вдоль Волги, — сказал он, — обусловлен тем, что противник все время стремится расширить коридор между 62-й и 64-й армиями и сосредоточивает для этого силы и средства… Наступая в этом направлении, мы еще больше убедим его в том, что тоже имеем основную задачу — соединить фланги армий. Противник вынужден будет дополнительно привлечь свои резервы. Кроме того, наступление армии в этом направлении отвлечет его внимание от других направлений и даст возможность вести переправу наших резервов на участке 57-й армии для контрнаступления.