До самых сумерек держали в прицелах смотровые щели корректировщиков Зайцев, Медведев, Абзалов, посылая туда пулю за пулей. И хотя ни один из них не принес в тот день стреляных гильз с рапортичками о пораженных целях, вроде день прошел зря, без увеличения личных счетов, зато ни один лодочник не задержал в тот день доставку почты с Большой земли…
19 ноября войска 5-й танковой и 21-й армий, несмотря на сильное сопротивление противника, прорвали передний край обороны в направлении главного удара Юго-Западного фронта.
Утром 20 ноября над Волгой стлался густой туман. По руинам змеилась поземка, наметая перед блиндажами и траншеями снежные сугробы. Реже, чем раньше, строчили пулеметы и автоматы. Взрывы отдаленных снарядов и мин глохли в вязкой белизне воздуха. Казалось, сама природа помогла нашим войскам маскировать туманной глухотой подготовку к активным действиям южнее Сталинграда, принудив захватчиков затаить дыхание и ждать новых потрясений. В самом деле, в тот час, когда над заволжскими просторами забрезжил рассвет, в Сталинграде наступила такая непривычная тишина, что шорох ледохода на Волге заставлял сталинградцев пригибать голову и припадать к земле, будто сотни «катюш» из-под воды разразились неумолкаемым залпом…
Напряженная глухота длилась более часа. Затем она расклинилась стартовым всплеском ревущего огня реактивных снарядов Гвардейские минометные полки мощным залпом обозначили начало нового удара по гитлеровским войскам, сосредоточенным южнее и юго-западнее Сталинграда. Тот удар наносили войска Сталинградского фронта силами 57-й, 51-й и 64-й армий под командованием генералов Ф. И. Толбухина, Н. И. Труфанова и М. С. Шумилова.
И снова, как сутки назад, только с еще большей силой, прокатилось над руинами гор да эхо артиллерийской канонады. В городе были слышны взрывы снарядов. Они крошили позиции гитлеровцев невдалеке от южных окраин Сталинграда, в перешейках между озерами Сарпа, Цаца и Барманцак. Часть артиллерии фронта готовила атаку полков 64-й армии на Елхи. Открыли огонь и заволжские батареи, обеспечивающие боевые действия частей в заводском районе. Здесь шла подготовка ударов мелких штурмовых групп с целью восстановления локтевой связи дивизии Людникова с главными силами 62-й армии. Одновременно активные действия штурмовых групп на улицах города должны были лишить Паулюса возможности маневрировать теми силами, которые застряли в уличных боях, держать их в напряжении и днем и ночью.
К исходу дня 20 ноября стало известно, что войска, перешедшие в наступление, севернее и южнее Сталинграда, смяли оборонительные позиции на флангах ударных сил группировки противника.
Далее события развивались с удивительной быстротой. Оперативные сводки — одна радостнее другой! 4-й механизированный корпус генерала В. Т. Вольского продвинулся в глубину расположения войск противника и к полудню 21 ноября занял Зеты. Кавалерийский корпус генерала Т. Т. Шапкина овладел станцией и населенным пунктом Абганерово. 13-й танковый корпус генерала Т. И. Танасчишина, отбивая контратаки 29-й моторизованной дивизии противника, продвинулся в направлении на Нариман на 15 километров.
Таким образом, войска Сталинградского фронта расчленили и лишили боеспособности две румынские армии — 3-ю и 4-ю! Одновременно войска Юго-Западного фронта, сломив сопротивление противника за Доном северо-западнее Сталинграда силами 26-го и 4-го танковых корпусов под командованием генералов А. Г. Родина и А. Г. Кравченко, вышли в район Манойлина и, круто повернув острие удара на восток, устремились к Дону, в район Калача. Своевременный выход в тыл врага во многом зависел от быстрого захвата переправ через Дон в Калаче. 14-й мотострелковой бригаде подполковника Г. Н. Филиппова было дано задание прорваться к Калачу ночью.
Перед рассветом 22 ноября передовой отряд в составе мотострелковых рот с пятью танками под командованием Филиппова захватил уцелевший мост севернее Калача. Захват исправного моста обеспечил быстрое преодоление Дона 19-й танковой бригадой, частями 26-го, затем 4-го танковых корпусов.
К 16 часам 23 ноября наступил кульминационный момент: подвижные соединения двух фронтов — Юго-Западного и Сталинградского — должны были завершить окружение гитлеровских войск, сосредоточенных в междуречье Волги и Дона. Многое зависело от решительности танкистов 45-й бригады тяжелых танков подполковника П. К. Жидкова. После атаки на Калач эта бригада была нацелена на поселок Советский. Она шла на соединение с частями 4-го механизированного корпуса генерала Вольского, наступавшего через Мариновку на Калач.
Петр Жидков — коренной сталинградец. Кто из жителей Дар-горы не знал его в молодости! Самый отчаянный гонщик на мотоцикле, прекрасный пловец (переплывал Волгу в самый разлив туда и обратно без отдыха), неугомонный заводила в спортивных состязаниях среди молодежи прямо на пыльных улицах Дар-горы. И вот на его долю выпала ответственная миссия — замкнуть кольцо вокруг огромной группировки войск Гитлера. Замкнуть тяжелыми танками Они шли неудержимой лавиной прямо на Советский, где уже завязали бои подразделения 36-й механизированной бригады подполковника М. И. Родионова. Удар тяжелых танков с тыла не оставил противнику никаких надежд на продолжение сопротивления в этом районе. На исходе 23 ноября 1942 года кольцо замкнулось!
Утром 24 ноября все радиостанции Советского Союза передали утреннюю сводку Совинформбюро о событиях под Сталинградом: завершилось оперативное окружение группировки немецко-фашистских войск; в котле оказались 22 дивизии и более 160 частей, входящих в состав 6-й и частично 4-й танковой армий, взято в плен 27 тысяч солдат и офицеров 4-го и 5-го румынских корпусов, расчлененных в районе станицы Распопинская…
Надо ли говорить, как радовались этому сообщению в Сталинграде!
— Котел, значит, получился… Сколько же их тут осталось? — говорил друзьям снайпер Виктор Медведев.
— Потом подсчитаем… А пока остерегайся, не высовывайся из-за бруствера, — ответил Василий Зайцев.
— Верно сказал Василий, верно. Волк в капкане бывает шибко злой, — заметил Галифан Абзалов. — Лапу откусит, потом бешено на человека бросается…
Перед снайперами стояла задача — организовать коллективное преследование кочующих ручных пулеметчиков противника, которые надеялись создать впечатление, что сил у немцев здесь больше чем достаточно, и потому они не собираются оставлять занятых в городе позиций. Враг действительно изо всех сил старался задержаться на своих позициях. И против 138-й дивизии Людникова, и за водонапорными баками на Мамаевом кургане гитлеровцы продолжали упорно сопротивляться. Их кочующие пулеметы маневрировали, как правило, вдоль траншей, создавая губительную плотность огня против атакующих.
Снайперы должны были подавить источники этого огня. У Зайцева и Медведева стало много учеников — «зайчат» и «медвежат». У Абзалова тоже целое отделение метких стрелков. Снайперы распределили между собой линии траншей и составили схему размещения снайперов на северных и восточных скатах Мамаева кургана. Когда Зайцев, Медведев и Абзалов шли к блиндажу штаба дивизии утвердить эту схему, у подножия кургана, за железнодорожной насыпью, их встретил мальчик лет двенадцати.
— Откуда такой взялся? — спросил его Василий Зайцев.
— Ниоткуда, я тутошний. Я вас всех знаю, — продолжал он удивлять снайперов, — вы — Василий, этого Виктором звать, а вот у этого имя смешное — Галифан.
Снайперы недоуменно переглянулись.
— А тебя-то как звать? Где ты все-таки обитаешь-то? — спросил Виктор Медведев.
— Сашей меня звать, Александр Долгополов. А живем мы здесь, в землянке, с мамой и тетей Шурой — Черкасова ее фамилия. Днем прячемся, а ночами выходим. Тут еще, правда, есть четыре девчонки, но они ничего, смелые, терпеть можно. Вот она, наша землянка, за овражком, заходите.
Снайперы направились к узкой развилке, куда показал мальчик. Перед землянкой стояли две женщины и четыре девочки в таких же, как на Саше, солдатских телогрейках, полы до земли. Бледные, но улыбаются так приветливо, будто встретили своих отцов. Смущенные снайперы принялись шарить по карманам в поисках хоть какого-нибудь гостинца.