— Не надо, — догадался Саша, — у нас все есть, даже трофейный шоколад, можем вас угостить.
Не успел он нырнуть в землянку, как раздался сотрясающий воздух и землю взрыв. За водонапорными баками взметнулись огнистые клинья дробленого бетона.
— Сработала! — радостно закричал Саша. И объяснил: — Там у них целое гнездо. Офицеры с крестами под землей кофе распивали… Вот теперь им там всем крест. Там, за водонапорными баками, был склад противопехотных и противотанковых мин.
Наши бойцы знали, что немецкие саперы каждую ночь густо минируют все подступы к своим траншеям, но не знали, как подобраться к складу и подорвать его. А вот «гарнизон» землянки указал саперам к нему дорогу.
Гитлеровцы остервенело вели огонь на истребление всех, кто попадал в поле их зрения среди руин непокоренного города. Густые очереди пулеметов, залпы батарей разных калибров, фугасные снаряды реактивных минометов и дальнобойных орудий закупоривали огнем и осколками подвалы с мирными жителями, рушили блиндажи и траншеи воинских частей. Ночами, когда, казалось, можно было провести перегруппировку сил, вынести из подземных лазаретов раненых, подышать зимним воздухом, над руинами вспыхивали ослепительные ракеты. Ночь превращалась в день, и скова открывался бешеный огонь по защитникам священных рубежей на узкой полоске городской земли перед Волгой.
В чем же дело? Почему не спадала напряженность боев в городе, когда за спиной немецко-фашистских войск, застрявших у стен Сталинграда, уже замкнулось кольцо окружения? Какими соображениями руководствовался фюрер, приказав Паулюсу оставаться на месте, заверив, что не допустит окружения его армии, а если это все же произойдет — примет меры к ее деблокаде? «Я не оставлю Волгу, не уйду с Волги!» На что он надеялся? После войны почти все гитлеровские генералы обвинили Гитлера в катастрофе на Волге. Обвинили, чтобы оправдать свой стратегический промах на сталинградском направлении. А ведь у врага были здесь значительные силы. На 18 ноября 1942 года группировка гитлеровских войск имела: 1 011 500 человек личного состава, 10 290 орудий и минометов, 675 танков и штурмовых самоходных орудий, 1216 боевых самолетов.
Более чем миллионная армия со всеми современными средствами ведения войны. Такая армия, с генералами и офицерами, прошедшими со своими солдатами всю Европу, от Сены до Волги, могла и должна была, по убеждению Гитлера, неудержимо двигаться к цели, сметать на своем пути любые препятствия. А для того, чтобы столкнуть такую силу с занятых позиций, не говоря уже об окружении и разгроме, наступающей стороне требовалось значительное превосходство в людях и боевой технике.
Могла ли Ставка Советского Верховного Главнокомандования сосредоточить в ту пору против сталинградской группировки противника более трех миллионов войск и стянуть соответствующее количество орудий, танков, самолетов?
Учитывая, что более 70 миллионов населения страны осталось за линией фронта на оккупированной территории, а также все сложившиеся в той поре условия, вряд ли можно было изыскать такую возможность.
На 19 ноября в составе трех фронтов, действующих против сталинградской группировки противника, было:
— личного состава — 1103 000 человек;
— орудий и минометов— 15501;
— танков и самоходных орудий— 1463;
— боевых самолетов— 1350.
Как видим, страна к этому времени сумела сосредоточить в районе Сталинграда большие силы для организации контрнаступления, но говорить о значительном превосходстве не приходится.
Наступление развивалось с поразительным успехом. Объясняя причины этого успеха, маршал Василевский писал, что главней причиной было то, что душой Советской Армии были коммунисты. Ставка и Генштаб, как никогда, умело разработали и организовали сражение, доведя задачи до всех исполнителей. Большое значение имел фактор скрытной подготовки ударов, а также выбор времени. Советское командование проявило большое искусство в деле концентрации основных сил и средств, особенно танков и артиллерии, на избранных направлениях. Велик был патриотический порыв всех советских воинов, от генералов до солдат. А моральный дух немецких войск иссяк перед возрастающим упорством защитников рубежей на подступах к Волге. Героизм сталинградцев — воинов и рабочих — надломил их веру в легкую победу. Их стал преследовать страх — в Сталинграде и камни стреляют!
К концу декабря войска Юго-Западного фронта продвинулись на глубину до 200 километров. Советские войска освободили в ходе наступления более 1240 населенных пунктов, разгромили основные силы 8-й итальянской армии, оперативной группы «Холлидт» и 3-ю румынскую армию. Враг уже не смог помочь окруженной группировке ни с запада, ни с юга.
30 декабря 1942 года решением ГКО на командующего Донским фронтом генерал-лейтенанта К. К. Рокоссовского было возложено руководство операцией по разгрому окруженной группировки противника. Основные силы фронта — 65-я, 21-я, 24-я и 57-я армии занимали исходные позиции по периметру кольца с внешней стороны. 62-я и 64-я армии, вышедшие из состава Сталинградского фронта в Донской, оставались в городе. Прикрытие действий этих соединений с воздуха было возложено на летчиков 16-й воздушной армии.
Сталинградский фронт был переименован в Южный. Его армии должны были развить наступление в общем направлении на Ростов, а армии Юго-Западного фронта — на Донбасс. Однако перед выходом на широкий маневренный простор войскам Сталинградского и Юго-Западного фронтов потребовалось приложить много усилии по ликвидации попыток гитлеровских войск деблокировать окруженную между Доном и Волгой группировку. Особенно напряженная обстановка складывалась на котельниковском направлении. Там действовала группа войск «Дон» под общим командованием Манштейна. В группу входили три танковые, пять пехотных, одна моторизованная, две авиаполевые и две кавалерийские дивизии. Такой мощный кулак удалось сформировать Манштейну за счет дивизий, переброшенных из Франции, с Северного Кавказа, из-под Воронежа и Орла. Им он хотел пробить коридор к Паулюсу.
Еще 12 декабря две танковые дивизии, имевшие в своем составе по батальону T-VI («тигр»), нанесли удар на узком участке вдоль железной дороги Тихорецк — Сталинград. Вслед за танками устремились пехотные и кавалерийские дивизии. За три дня боев они оттеснили части 51-й армии к реке Аксай, а затем на рубеж реки Мышкова. До Сталинграда оставалось 40 километров. Прорыв Манштейна к Паулюсу стал реальной угрозой. Потребовалось мобилизовать все имеющиеся там силы на борьбу с танками.
На рубеже реки Мышкова, где заняли оборону части 4-го механизированного корпуса, развернулся жестокий бой. 6-я танковая дивизия, переброшенная сюда из Франции с батальоном «тигров», стремилась прорваться через боевые порядки наших частей таранным ударом. Но не получилось.
Роты и батальоны 1378-го стрелкового полка подполковника М. С. Диасамидзе не дрогнули ни перед «тиграми», ни перед массированными атаками пикировщиков с воздуха, ни перед густыми цепями пехоты. 30 атак отразил полк, удерживая свои позиции, перед которыми было истреблено до двух батальонов пехоты и 20 танков.
Героически отстаивал свой рубеж бронебойщик 4-го механизированного корпуса И. М. Каплунов. Из противотанкового ружья и противотанковыми гранатами он подбил восемь танков. Девятый танк герой вывел из строя уже будучи тяжело ранен. Вскоре он скончался. И. М. Каплунову посмертно присвоено звание Героя Советского Союза.
Высокие образцы мужества и отваги показали в те дни штурмовики и истребители 8-й воздушной армии под командованием Т. Т. Хрюкина. Завоевав господство в воздухе над степными просторами, они совершили 750 боевых вылетов. Ударами по колоннам и скоплениям танков летчики помогли наземным войскам остановить натиск врага.
Ставка направила в состав Сталинградского фронта 2-ю гвардейскую армию генерала Р. Я. Малиновского. Она была предназначена для участия в разгроме окруженной группировки Паулюса, однако драматичность событий на котельниковском направлении вынудила изменить решение. Совместно с войсками 51-й армии 2-я армия должна была нанести контрудар по группе армий «Дон» с рубежа реки Мышкова.