Утром 24 декабря перед войсками Манштейна, на широком степном просторе, развернулись в грозную лавину батальоны танков и механизированных полков. Малиновский вывел их в одну линию, потребовав от командиров дивизий, полков и батальонов выставить «напоказ» врагу все танки и самоходные орудия.
«Произошел забавный случай, — писал Р. Я. Малиновский, вспоминая тот период, — воздушная разведка донесла, что противник развернул массу танков — шесть рядов по 60 танков для атаки. Была опасность прорыва. Что противопоставить врагу? У нас было, пожалуй, больше танков, чем у противника, мы имели их свыше шестисот, но не было горючего — в баках оставалось четверть заправки. Отдаю приказ снять маскировку с танков, а если они в оврагах, вывести на бугры, пусть посмотрит враг, на что он напорется. В ставку Гитлера полетели срочные депеши: „Вся степь усыпана советскими танками“».
То было испытание нервов противника — психологический удар. Клин выбивается клином. Манштейн тоже в начале своего наступления пытался подавить дух сопротивления наших войск в той степи движением лавины танков. Наши выдержали, не дрогнули. Пришла пора испытать нервы его войск. После короткого огневого налета гвардейцы перешли в наступление, быстро сломили сопротивление и, захватив переправы через Мышкову, обеспечили ввод в прорыв танковых и механизированных соединений. В тот же день 7-й танковый корпус вышел к реке Аксай, а подвижные соединения 51-й армии устремились в обход Котельниковской группировки врага с юга.
Так самая грозная акция гитлеровских войск — деблокировать армию Паулюса — потерпела крах с потерей большого количества, живой силы и техники.
В те же дни войска Юго-Западного фронта расчленили и пленили основные силы 8-й итальянской армии в районах Алексеево, Лозовское. Такая же участь постигла группировку противника, окруженную в районах Арбузовки и Кантемировки. Части 24-го танкового корпуса, заняв станцию Тацинская, перерезали единственную железнодорожную коммуникацию Лихая — Сталинград. В Тацинской были захвачены продовольственные, артиллерийские, вещевые склады и хранилища горючего. На аэродроме было уничтожено свыше 380 самолетов.
К концу декабря линия фронта отодвинулась от Сталинграда более чем на 300 километров. Однако Паулюс продолжал держать в напряжении части 62-й и 64-й армий, требуя от своих войск бороться до последнего патрона, строго экономить продовольствие, боеприпасы, укреплять и утеплять оборонительные сооружения. Свой штаб и узел связи Паулюс перенес из Карповки в Гумрак. Войск, по уточненным. данным, к той поре оставалось еще более четверти миллиона, орудий и минометов — 4130, танков — 300 и самолетов— 100. Суточная потребность войск составляла около тысячи тонн различных грузов, в первую очередь продуктов питания. Однако к исходу декабря по воздушному мосту сюда поступала лишь десятая доля необходимого. При этом только за декабрь было уничтожено в воздухе и на аэродромах 700 немецких транспортных самолетов. Воздушный мост рушился, на солдат и офицеров 6-й немецкой армии наступал голод.
8 января советское командование во избежание напрасного кровопролития предъявило командованию окруженных под Сталинградом вражеских войск ультиматум с предложением прекратить сопротивление и капитулировать.
«Командующему окруженной под Сталинградом 6-й германской армией генерал-полковнику Паулюсу или его заместителю.
6-я германская армия, соединения 4-й танковой армии и приданные им части усиления находятся в полном окружении с 23 ноября 1942 г.
Части Красной Армии окружили эту группу германских войск плотным кольцом. Все надежды на спасение ваших войск путем наступления германских войск с юга и юго-запада не оправдались. Спешившие вам на помощь германские войска отступают на Ростов. Германская транспортная авиация, перевозящая вам голодную норму продовольствия, боеприпасов и горючего, в связи с успешным, стремительным продвижением Красной Армии вынуждена часто менять аэродромы и летать в расположение окруженных издалека. К тому же германская транспортная авиация несет огромные потери в самолетах и экипажах от русской авиации. Ее помощь окруженным становится нереальной.
Положение ваших окруженных войск тяжелое. Они испытывают голод, болезни и холод. Суровая русская зима только начинается; сильные морозы, холодные ветры и метели еще впереди, а ваши солдаты не обеспечены зимним обмундированием и находятся в тяжелых антисанитарных условиях.
Вы, как командующий, и все офицеры окруженных войск отлично понимаете, что у Вас нет никаких реальных возможностей прорвать кольцо окружения. Ваше положение безнадежное, и дальнейшее сопротивление не имеет никакого смысла.
В условиях сложившейся для Вас безвыходной обстановки, во избежание напрасного кровопролития, предлагаем Вам принять следующие условия капитуляции:
1. Всем германским окруженным войскам во главе с Вами и Вашим штабом прекратить сопротивление.
2. Вам организованно передать в наше распоряжение весь личный состав, вооружение, всю боевую технику и военное имущество в исправном состоянии.
Мы гарантируем всем прекратившим сопротивление офицерам, унтер-офицерам и солдатам жизнь и безопасность, а после окончания войны возвращение в Германию или в любую страну, куда изъявят желание военнопленные.
Всему личному составу сдавшихся войск сохраняем военную форму, знаки различия и ордена, личные вещи, ценности, а высшему офицерскому составу и холодное оружие.
Всем сдавшимся офицерам, унтер-офицерам и солдатам немедленно будет установлено нормальное питание.
Всем раненым, больным и обмороженным будет оказана медицинская помощь.
Ваш ответ ожидается в 15 часов 00 минут, по московскому времени, 9 января 1943 г. в письменном виде через лично Вами назначенного представителя, которому надлежит следовать в легковой машине с белым флагом по дороге разъезд Конный — ст. Котлубань.
Ваш представитель будет встречен русскими доверенными командирами в районе „Б“ 0,5 км юго-восточнее разъезда 564 в 15 часов 00 минут 9 января 1943 г.
При отклонении Вами нашего предложения о капитуляции предупреждаем, что войска Красной Армии и Красного Воздушного Флота будут вынуждены вести дело на уничтожение окруженных германских войск, а за их уничтожение Вы будете нести ответственность.
Представитель Ставки Верховного Главного Командования Красной Армии
генерал-полковник артиллерии Воронов
Командующий войсками Донского фронта
генерал-лейтенант Рокоссовский».
Пакет с текстом ультиматума лично Паулюсу наши парламентеры майор А. М. Смыслов и капитан Н. Д. Детлянко пытались вручить в тот же день—8 января. Паулюс отказался их принять, и через час они вернулись на КП фронта.
Текст ультиматума неоднократно передавался по радио на немецком языке и распространялся среди окруженных войск в листовках. С полудня до темноты 9 января 1943 года представители штаба фронта ждали появления легковой машины с белым флагом перед разъездом 564, но безрезультатно. Фашистские главари не прислушались к голосу благоразумия. Они обрекли четверть миллиона немецких солдат на верную гибель…
В ночь на 10 января во все части, в том числе и в Сталинград, поступило письмо — обращение Военного совета фронта.
«Товарищи бойцы, командиры и политработники… Вы блестяще справились с задачей героической защиты Сталинграда… Своей стойкостью и героизмом вы прославили свое имя и веках.
Но это только одна половина боевой задачи… Весь наш советский народ с нетерпением ждет от нас радостного известия о ликвидации окруженных войск, полном освобождении из кровавых рук подлого врага родного героического города Сталинграда!»
И вновь загремели «катюши», сотрясая и дробя обледенелые траншеи и блиндажи «зимней крепости» гитлеровцев между Доном и Волгой. Залпы гвардейских минометов поддержали голоса ствольной артиллерии — более пяти тысяч пушек и орудий различного калибра. Огонь батарей и дивизионов был спланирован по всем правилам советского искусства — разрушать точки и наиболее опасные сооружения в обороне противника, не причиняя вреда населенным пунктам, где еще оставались и ждали освобождения советские люди. Эти залпы сотрясали воздух и над руинами Сталинграда, где продолжались напряженные уличные бои за овладение наиболее выгодными позициями к предстоящим штурмовым ударам.