12 сентября 1942 года Гитлер потребовал от Паулюса любой ценой и как можно быстрее захватить Сталинград. Ударная мощь войск Паулюса усиливалась 48-м танковым корпусом и специальными инженерными частями. На сталинградское направление подтягивались с других фронтов еще 38 дивизий, в том числе дивизии 8-й итальянской армии. В общей сложности в первой половине сентября между Волгой и Доном было сосредоточено 69 дивизий противника. К концу сентября их было более 80.
В свою очередь Ставка советского Верховного Главнокомандования, усиливая Сталинградский фронт резервными дивизиями, дала указания находящимся здесь Г. К. Жукову и А. М. Василевскому о подготовке будущего контрнаступления, подчеркнув при этом, что сейчас главная задача — удержать Сталинград и не допустить продвижения противника в сторону Камышина.
Оборона Сталинграда с 12 сентября возлагалась на 62-ю армию, командование которой принял генерал-лейтенант В. И. Чуйков, и на войска 64-й армии генерал-майора М. С. Шумилова. 62-я армия должна была организовать оборону северной и центральной частей города, 64-я — оборону южной части со всеми пригородными поселками Кировского района. На подступах к Красноармейску стояли соединения 57-й армии генерал-майора Ф. И. Толбухина.
В двух армиях, отведенных на городской обвод, числилось 90 тысяч личного состава, 1 тысяча орудий и минометов и 120 танков. Против них Паулюс сосредоточил первый эшелон в составе 13 дивизий — 170 тысяч солдат и офицеров, 1700 орудий и минометов, около 500 танков. Явное превосходство в силах было на стороне врага. Особенно оно было значительным в сорока километровой полосе обороны 62-й армии — от поселка Рынок до балки Купоросная, где гитлеровцы имели вдвое больше личного состава и артиллерии и в 5 раз больше танков.
Городской комитет обороны вместе с облвоенкоматом провели дополнительную мобилизацию. Из оставшегося в городе мужского населения под ружье было поставлено 1245 человек. Это была последняя мобилизация в осажденном городе. Позже вооруженные отряды рабочих ополченцев вливались в состав воинских частей.
Остатки батальона, с которым мне довелось участвовать в боях за Доном и в междуречье, 10 сентября были влиты в армейский запасной полк, а меня отозвали в политотдел армии и назначили старшим инструктором по информации.
«Собирать информацию из частей армии и, самое главное, знать, что делается на решающих участках обороны города; особое внимание уделять популяризации боевого мастерства и героизма воинов» — так определил мои обязанности начальник политотдела армии бригадный комиссар И. В. Васильев.
— Родина ждет от нас, как мать от сыновей, сам понимаешь, каких вестей, — сказал он, горестно сомкнув брови.
Относительное затишье, наступившее между 10 и 12 сентября, осажденный город переживал особенно напряженно. Все чувствовали, что враг готовится к штурмовому удару с разных сторон. Готовились и мы. Жители города, как могли, подбадривали бойцов.
Первое, что попало мне в руки при исполнении новых обязанностей, было письмо девушек-волжанок воинам фронта.
«В тяжелые дни девушки Сталинграда с вами, любимые воины! — писали они. — Посмотрите назад — и вы увидите, что они в нескольких десятках сотен метров от передней линии обороны работают медицинскими сестрами, строят баррикады, в заводских цехах делают мины, снаряды, ремонтируют пушки и танки, а в решительный час выходят с оружием на линию огня отстаивать свой завод… Сталинград— это город нашей молодости. В расцвете сил и надежд его строила и украшала молодежь всей страны.
Дорогие воины! Защитники Сталинграда! Наше счастье и будущее, наша молодость — в ваших руках. Исполните вы свой долг перед Родиной, перед всем народом, и тогда об обожженные камни нашего города враг разобьет голову, ляжет костьми у ворот славного Сталинграда. Обнимаем вас, дорогие воины, и ждем победы над ненавистным врагом».
Политотделы соединений размножили это письмо и разослали во все части и подразделения.
И вот перед моими глазами сводки, донесения, приказы, распоряжения.
«Все силы на отражение атак врага!» — требовали командиры от своих подчиненных. Так были настроены все воины. С такой же решимостью готовились к новым испытаниям рабочие заводов. Иного и не могло быть: позади Волга — державная ось России. И воины и рабочие были едины — враг должен быть остановлен!
Утром 13 сентября над центральной частью города, над Мамаевым курганом, над авиагородком закружили сотни пикировщиков Ю-87. С огромной высоты один за другим, включив раздирающие душу сирены, они бросались в отвесное пикирование. Сбросив бомбы, взмывали в задымленное небо и снова пикировали на цели. Таким образом гитлеровцы прокладывали путь танкам и пехоте. От взрывов тяжелых бомб вздрагивал и качался, как стог соломы, Мамаев курган, где размещался командный пункт 62-й армии. Жестоко пострадали от удара пикировщиков уцелевшие кварталы центральной части города и вокзал.
Еще не успели осесть и рассеяться клубы красной пыли и вздыбленной земли, как ударные силы армии Паулюса — танки и пехота — ринулись вперед на штурм оборонительных позиций городского обвода. Пять пехотных дивизий и 350 танков таранили оборону двумя группами и вклинились в расположение города: одна — к западным окраинам рабочих поселков Баррикады и Красный Октябрь, другая захватила станцию Садовая, пригород Минино и, продвигаясь вдоль балки Купоросная, отрезала южную часть города от северной.
Против прорвавшихся танков и пехоты противника на южном участке были брошены остатки 35-й гвардейской дивизии, сведенные в один полк под командованием полковника Дубянского. Он заменил погибшего командира дивизии генерала Глазкова. На усиление обороны рабочих поселков и Мамаева кургана были подтянуты запасной армейский полк и противотанковые батареи фронтового резерва. К полудню сюда подошли полки 112-й стрелковой дивизии, которые до этого сражались за Гумрак и Городище.
Расширить прорыв на обозначенных направлениях противнику не удалось, однако оборона города усложнилась до предела: сил для мощных контрударов нет, полки и дивизии, выдвигаемые из резерва Ставки на усиление обороны Сталинграда, еще не подошли…
За ходом боевых действий на разных участках обороны города наблюдал с вершины Мамаева кургана командующий 62-й армией генерал-лейтенант В. И. Чуйков. Позже он скажет об этом:
— Здесь я еще раз убедился, что наступательная тактика противника строится по шаблону: авиация, танки, пехота. Главный козырь наступательной тактики — авиация. Как, каким путем и какими средствами можно выбить из рук врага этот главный козырь? Зенитной артиллерией? Ее недостает для прикрытия переправ и важнейших заводских объектов. Истребителями? Где их взять, если каждая эскадрилья новых моделей, способных вести воздушный бой с «мессершмиттами» и «фокке-вульфами» на равных, берется на строгий учет Ставкой поштучно, а здесь для обеспечения господства в воздухе их потребуется по крайней мере столько же, сколько сосредоточено в 4-м воздушном флоте Рихтгофена. И тем не менее надо искать выход, ибо авиация противника массированными ударами подавляет огневые позиции артиллерии, громит штабы и пункты управления, рушит узлы связи, что находятся за спиной бойцов переднего края. Без оперативного руководства, без устойчивой связи с частями и подразделениями нельзя даже думать об эффективном маневре огня и упругости обороны.
Посоветовавшись с начальником штаба армии генералом Н. И. Крыловым, имеющим опыт оборонительных боев за Одессу и Севастополь, с членом Военного совета армии дивизионным комиссаром К. А. Гуровым, испытанным во многих боях с фашистами с первых дней войны, командарм принял дерзкие, но единственно верные решения в сложившейся обстановке: подтянуть все штабы и пункты управления войсками вплотную к переднему краю; добиваться сокращения нейтральных полос до предела, до броска гранаты, и тем лишить авиацию противника возможности наносить удары по первой линии окопов и траншей; противотанковые орудия и батареи непосредственной поддержки стрелковых подразделений выдвинуть на прямую наводку; установить боевую связь с жителями, оставшимися в городе, привлекая их в качестве проводников и консультантов по выявлению наиболее скрытых ходов и лазов для наших бойцов с целью нанесения внезапных ночных и дневных ударов по флангам и штабам противника.