Предисловие
Она умирала.
Свет был не в состоянии пробраться на такую глубину, где жили ночные кошмары, где ломались предубеждения и начинался чистый страх - где Смерть обхватывала горло костяными пальцами.
Тело дергалось, пыталось пробраться наверх, но сильные волны вновь отталкивали его, заливали целые кувшины почти черной воды в глотку, заставляли дышать страхом, безнадежностью...
Отчаянием.
Судороги начинали пробираться по телу. Толчками. Изломами. Беззвучными криками.
Я не спешила.
Знала, чем все это закончится. Она умрет - и я займу ее место. Мой дух наконец-то обретет тело, желанное тело, отсутствие которого мешало мне полноценно жить. И на этот раз я была уверена, что никто не помешает мне забрать это тело себе, ведь остальные никогда не вылезают из нор в такой шторм.
Девушка поддавалась. Она неотвратимо понимала, что Смерть уже не отпустит ее из цепких лап, что выпьет последний ее вздох пересохшими губами, что...
Что заберет белесый, почти неразличимый призрак с собой.
Уведет за руку туда без обратно.
Она прекращает двигаться. Руки безвольно опускаются вниз, впрочем, как и все тело - тянется ко дну, стремясь обрести покой. Но я не даю ему это сделать.
Неспешно подплываю ближе, тяну к нему черные косточки рук. Кусочки облезшей кожи будто срывает с костей, как только кисть касается белого лица.
Когда один умирает, другой начинает жить.
Глава 1
Ее звали Аишей.
Имя всплыло в голове огненными буквами, как только первый безболезненный глоток воды прошелся по трахее, уже не причиняя телу никакого вреда. На шее прорезались временные жабры, даря мне возможность наслаждаться кислородом без каких-либо потерь, и губы сами по себе растянулись в злорадной усмешке.
У меня получилось. Наконец-то получилось завоевать себе дом, нечто новое и непонятное. Завоевать себе возможность отдаваться без малейшей отдачи.
Потому что мы знали - он выберет лучшую.
Он знал толк в сиренах. Он помнил имя и лицо каждой, видел все плюсы и минусы, разглядывал тела без зазрения совести, ведь одна из них должна была стать его третьей женой.
Женой, что родит ему наследника.
Но его жена должна быть сильной. Она обязана приложить все старания, чтобы привлечь внимание своего правителя. Она обязана принести в жертву столько людей, сколько будет способна, потому что она должна доказать свою любовь.
Она будет убивать ради своего бога.
Волны продолжаю бросать меня из стороны в сторону, словно безвольную куклу, но я даже не сопротивляюсь им. Смысла нет, нужно лишь дождаться конца шторма, и вода сама выбросит меня на берег.
Так и случилось.
Вскоре песок оказался под спиной, мокрым покрывалом окутывая кожу, провожая в дальний путь, напевая морские песни, что рождаются в глубине и раскрываются на суше. Песчинки учили меня петь, заманивать, захватывать в тиски, они шептали мне, что у меня все получится, что я обязательно стану той единственной, неповторимой...
Королевой моря.
- Аиша!
Я замираю, омываемая волнами холодной морской воды, и прислушиваюсь к звукам недалекого голоса и быстрому бегу по мокрому песку. Вот же неприятность - оказывается, девушка была не одна перед моментом своей кончины. Придется играть роль, которую хотелось бы избежать.
Мое лицо обхватывают очень теплые, почти горячие руки. Длинные пальцы убирают в сторону прилипшие к коже пряди, пытаются приоткрыть веки, пока громкое дыхание перемежается с криками уже моего имени.
Незнакомец бьет меня по щекам. Не очень сильно, но все-таки ощутимо, так что я еле как перебарываю желание поморщиться от вовсе ненужных попыток. Руки передвигаются на грудь и сразу же надавливают так, что по палочкам ребер почти пробегают трещины. Под веками возникают странные узоры, словно иней на замерзшем окне. Уж не знаю, откуда взялись такие ассоциации, но они были.
Еще одной неожиданностью становится горячее прикосновение губ к губам и вдыхаемый внутрь воздух, который через несколько секунд вновь выбился из легких под прессом из сложенных на грудине кистей.
Кашель прорвался наружу вместе с потоками воды, что успели пробраться внутрь во время моего небольшого заплыва. Незнакомец тут же переложил меня на бок, давая жидкости вытечь изо рта, последними каплями упасть на замерший песок, тем самым заглушая последние слова мудрых крупинок, что давали советы всем, без исключения, сиренам перед их выходом во внешний мир.
- Аиша, Боже! - громкий голос прорезает воздух, заставляет морщиться от его громкости. Глаза распахиваются, открывая мне совсем новое измерение, где над головой горит огонь бесконечно синего неба, где чтобы осмотреть все пространство, нужно смотреть во все стороны, где...