И замолчала. Ни слова не сказала Аграфена Петровна, лишь молча гладила Дуню по головке и, кротко улыбаясь, поглядела ей в подернутые слезами очи.
- Дома твои слова вспомянула, твой добрый совет, не давала воли тем мыслям, на молитву стала, молилась. Долго ль молилась, не знаю,- продолжала Дуня.
- Что ж после? - спросила Аграфена Петровна.
- Не мутились мысли после молитвы,- ответила Дуня.- Стало на душе и легко и спокойно. И об нем спокойнее прежнего стала я думать... И когда на другой день увидала его, мне уж не боязно было.
- Пошли тебе господи счастливую долю. Видима святая воля его,- горячо поцеловав Дуню, с задушевной теплотой сказала Аграфена Петровна.
- Ты каждый день у нас бывай, Груня,- говорила Дунюшка.- Он к нам частенько похаживает. Поговори хорошенько с ним, вызнай, каков он есть человек. Тебе виднее. Пожалуйста!
И обвила Аграфену Петровну руками и, крепко прижав ее к груди, целовала.
- Да кто ж он таков? - с доброй улыбкой спросила у ней Аграфена Петровна.Ты мне пока еще не сказала.
- Да тот...- тихо, чуть слышно промолвила Дуня, склонясь на плечо сердечного друга.
- Какой тот?
- Да тот... В Комарове-то... Помнишь,- прошептала Дуня и залилась слезами.
- Петр Степаныч?
- Ну да,- шепнула Дуня и, вскинув ясными очами улыбнулась светлой, радостной улыбкой.
А между тем столбом пылит дорога и гремят мосты под тройкой быстрых звонкокопытных коней. Мчится Петр Степаныч по Керженским лесам.
ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ
На ловецких ватагах, на волжских караванах, по пристаням, по конторам немало по найму служило народа у Марка Данилыча. Держал он наймитов (Начиная от Тверской губернии по Заволжью употребляется слово наймак, а по Горному Поволжью до устья Суры - наймит. И то и другое означает наемник. ) в страхе и послушанье, праздного слова никто перед ним молвить не смел. Всегда угрюм и молчалив, редко говаривал он с подначальными, и то завсегда рывком да с ругней. Кончая брань, вздыхал он глубоко и вполголоса богу жалобился, набожно приговаривая: "Ох, господи, царю небесный, прости наши великие согрешения!.." А чуть что не по нем - зарычит, аки зверь, обругает на чем свет стоит, а найдет недобрый час - и тычком наградит.
Безответно терпели подначальные от крутонравого хозяина, лебезили перед ним, угодничали, лезли на глаза, чтобы чем-нибудь прислужиться. Знал наемный люд, что так поступать вперед пригодится. Смолокуров платил хорошо, гораздо больше других старых рыбников, расчеты давал верные, безобидные и, опричь того, раза по три в году награды и подарки жаловал, глядя по усердию. Мелких людей: ловцов, бурлаков и других временных каждый раз обсчитать норовил хоть на малость, но с приказчиками и с годовыми рабочими дела вел начистоту.
Все терпел, все сносил и в надежде на милости всем, чем мог, угождал наемный люд неподступному хозяину; но не было ни одного человека, кто бы любил по душе Марка Данилыча, кто бы, как за свое, стоял за добро его, кто бы рад был за него в огонь и в воду пойти. Между хозяином и наймитами не душевное было дело, не любовное, а корыстное, денежное. Одного только приказчика Марко Данилыч особливо жаловал, одного его отличал он от других подначальных. Лет уж двадцать служил тот приказчик ему, и не то чтобы пальцем тронуть, обидного слова никогда Смолокуров ему не говаривал. Был тот приказчик смел и отважен, был бранчив, забиячлив и груб.
С кем ни свяжется, с первых же слов норовит обругать, а не то зачнет язвить человека и на смех его поднимать, попрекать и делом и небылью. С хозяином зачнет говорить, и то бы ему в каждое слово щетинку всучить, иной раз ругнет даже его, но Марко Данилыч на то никогда ни полслова. Самый вздорный, самый сварливый был человек, у хозяина висел на ушке, и всех перед ним обносил, чернил, облыгал, оговаривал. И за то его ненавидели, а боялись чуть ли не пуще, чем самого Марка Данилыча. А когда полезно было ему смиренником прикинуться, напускал на себя такое смиренство, что хоть в святцы пиши его между преподобными. Не было у него никакой особой части на отчете, его дело было присматривать, нет ли где какого изъяна аль непорядка, и, ежели что случится, о том хозяину немедля докладывать. Кроме того, "хитрые дела" ему поручались, и он мастерски их обделывал.
Поддеть ли кого половчее, провести ли простачка поискусней, туману ль кому в глаза подпустить, Марко Данилыч, бывало, его за бока, а сам будто в сторонке, ничего будто не знает, ничего не ведает. Рад был приказчик таким порученьям, любил похвастать хитрым своим разумом, повеличаться ловкой находчивостью, похвалиться уменьем всякого человека в дураки посадить, да потом еще вдоволь насмеяться над его оплошкой и недогадкою.
На брань, на попреки обманутого только, бывало, хихикает да его же корит: "А кто тебе, умному человеку, говорит, велел от нас, дураков, гнилой товар принимать? Кто тебе указывал на торгу глаза врозь распускать?.. Коли ты умный человек называешься, так, когда берешь, чванься, а взял, так кланяйся".
И не было тому приказчику другого имени как "Прожженный". А крещеное имя было ему Корней Евстигнеев. Был он тот самый человек, что когда-то в молодых еще годах из Астрахани пешком пришел, принес Марку Данилычу известие о погибели его брата на льдинах Каспийского моря. С той поры и стал он в приближенье у хозяина.
Восстав от сна на другой день после катанья в косной, Марко Данилыч послал за Корнеем Прожженным. Тот не замедлил.
Размашисто помолясь на иконы и молча поклонясь хозяину, стал он у стола и, опершись на него рукой, спросил:
- Посылали за мной?
- Да, Евстигнеич,- сказал Марко Данилыч.- Дельце есть, для того и позвал.
- Знамо, что за делом. За бездельем-то бегать сапогов не напасешься,пробурчал Прожженный и, подняв голову, стал потолок оглядывать.
- Тебе сегодня же поутру надо в путь-дорогу,- молвил ему Марко Данилыч.
- Куда?
- В Царицын.
- За коим лешим? По арбузы аль по горчицу? Новы торги, видно, заводить охота пришла,- насмешливо молвил Корней.
- Володерова знаешь? - спросил Смолокуров.
- Как не знать! Первый вор и мошенник,- слегка усмехнулся Прожженный.
- К нему,- сказал Марко Данилыч.
- Видно, почты не стало и штафеты (Эстафеты.) гонять перестали? - сердито проворчал Корней.
- Дело не в письме, а в твоем уменье,- молвил Смолокуров.
- Что за нужда наскорь приспела? - хмурясь, Прожженный спросил.Володерова поучить аль другого кого объемелить? (Обмануть, как Емелю дурака.). Ежель Володерова, так его не вдруг обкузьмишь (Не обманешь, не проведешь.). Сам огонь и воду прошел.
- Он будет тебе на подмогу,- молвил Марко Данилыч.
- Смерть не люблю!..- с сердцем, отрывисто вскликнул Корней, отвернувшись от Марка Данилыча.- Терпеть не могу, ежели мне кто в моих делах помогает. От помощников пособи мало, а пакостей вдоволь. Кажись бы, мне и не учиться стать хитрые дела одной своей башкой облаживать?..
- А ты так поверни, чтобы Володерову и на разум не пришло, что он под твою дудку пляшет,- молвил Марко Данилыч.
- Вот это дело - важнец!..- тряхнув головой, радостно вскликнул Прожженный.- Вокруг такой статьи не грех поработать... Что за дельце такое?
- Меркулова знаешь? - понизив голос, спросил Марко Данилыч.
- Видать не видал, а слыхом немало слыхал,- отвечал Корней.- Говорят, парень не больно удатный, прямо сказать, простофиля.
- Его-то и надо объехать,- сказал Смолокуров. - Видишь ли, дело какое. Теперь у него под Царицыным три баржи тюленьего жиру. Знаешь сам, каковы цены на этот товар. А недели через две, не то и скорее, они в гору пойдут. Вот и вздумалось мне по теперешней низкой цене у Меркулова все три баржи купить. Понимаешь?
- Чего тут не понять? Не хитрость какая! - с усмешкою молвил Корней.- На кривых, значит, надобно его объехать? Это мы можем. Володеров-от при чем же тут будет?
- Больше бы веры Меркулов дал. Пишу я Володерову - остановил бы мою баржу с тюленем, как пойдет мимо Царицына, и весь бы товар хоть в воду покидал, ежель не явится покупателя, а баржу бы в Астрахань обратил,- сказал Смолокуров.