Что ж бы это значило? - спросил Никита Федорыч.
- Какие-нибудь особенные дела у них есть,- сказал Володеров.- Может статься, Корней знает что-нибудь такое, отчего Марку Данилычу не расчет не уважить его.
Меж тем на пароход бабы да девки дров натаскали. Дали свисток, посторонние спешат долой с парохода, дорожные люди бегом бегут на палубу... Еще свисток, сходни приняты, и пароход стал заворачивать. Народ с пристани стал расходиться. Пошли и Никита Федорыч с Володеровым.
Воротясь на квартиру, Меркулов велел подать самовар. И только что успел налить стакан чаю, как дверь отворилась и на цыпочках вошел Володеров.
- Чай да сахар! - молвил Лука Данилыч.
- К чаю милости просим,- ответил Меркулов.- Садитесь-ка - самая пора.
- Покорнейше благодарим, Никита Федорыч. Я к вам по дельцу. Оченно для вас нужное,- вполголоса сказал Володеров.
- Что такое? - немножко встревожившись, спросил Меркулов.
- Да насчет вашего товара желаю доложить,- еще больше
понижая голос, отвечал Володеров.
- Что такое? - совсем уж смутившись, спросил Меркулов.
- Этот Корней с письмом ко мне от Смолокурова приехал,- шепотом продолжал Володеров.- Вот оно, прочитайте, ежели угодно,- прибавил он, кладя письмо на стол.- У Марка Данилыча где-то там на Низу баржа с тюленем осталась и должна идти к Макарью. А как у Макарья цены стали самые низкие, как есть в убыток, по рублю да по рублю с гривной, так он и просит меня остановить его баржу, ежели пойдет мимо Царицына, а Корнею велел плыть ниже, до самой Бирючьей Косы (На устье Волги на Каспийском взморье. ), остановил бы ту баржу, где встретится.
При первых же словах Володерова Никита Федорыч вскочил со стула и крупными шагами стал ходить по горнице. В сильном волнении вскликнул:
- Не может быть, чтоб по рублю!.. Никак этого не может быть!.. Что-нибудь да не так... Или ошибка, иль уж не знаю что.
- Вот письмо, извольте прочесть,- сказал Лука Данилыч.
Меркулов стал читать. Побледнел, как прочел слова Марка Данилыча: "А так как предвидится на будущей неделе, что цена еще понизится, то ничего больше делать не остается, как всего тюленя хоть в воду бросать, потому что не будет стоить и хранить его..."
- Ах ты, пропасть какая! - отчаянным голосом вскликнул Никита Федорыч.Это бог знает на что похоже! Ниже рубля!.. Что ж это такое?
И, не кончив самовара, поблагодарив Володерова за участие, пошел на пристань освежиться в вечерней прохладе.
Подошел к своим баржам... Возле них Корней Евстигнеев стоит, с приказчиком его растабарывает.
- Невеселые вести от Макарья привез,- сказал, указывая на Корнея, приказчик Меркулову.
- Какие вести?- спросил Никита Федорыч, будто не знает ничего.
- Да вот-с насчет тюленя,- ответил приказчик.
- Что ж такое насчет тюленя? - обратился Меркулов к Прожженному.
- А то могу доложить вашей милости, что по нонешнему году этот товар самый что ни на есть анафемский.
Провалиться б ему, проклятому, ко всем чертям с самим сатаной,- отвечал Корней.
- За что ж вы так честите наш товарец... Кажется, он всегда ходок бывал...- сказал Никита Федорыч, а у самого сердце так и разрывается.
- Ходкий, неча сказать!..- захохотал Корней.- Теперь у Макарья, что водке из-под лодки, что этому товару, одна цена. Наш хозяин решил всего тюленя, что ни привез на ярманку, в Оку покидать; пущай, говорит, водяные черти кашу себе маслят. Баржа у нас тут где-то на Низу с этой дрянью застряла, так хозяин дал мне порученность весь жир в воду, а баржу погрузить другим товаром да наскоро к Макарью вести.
- А как, однако, цены теперь на тюлень?- спросил Меркулов.
- Какие цены? Вовсе их нет. Восьми гривен напросишься,- отвечал Корней Евстигнеев.
- Уж и восемь гривен,- с недоверьем отозвался Никита Федорыч.- Знаем тоже кой-что...
- Знаешь ты с редькой десять! - вскинулся на него Корней.- Врать, что ли, я тебе стану? Нанимал, что ли, ты меня врать-то?.. За вранье-то ведь никакой дурак денег не даст... Коли есть лишние, подавай - скажу, пожалуй, что пуд по пяти рублев продавали...
- Управились, что ли? - спросил Меркулов своего приказчика, отвернувшись от Корнея.
- Совсем почти,- отвечал приказчик.- Самая малость осталась, завтра к полдням все будет готово.
- Так пообедавши, бог даст, и отвалим,- сказал Меркулов и пошел на квартиру.
- Валил бы лучше в Волгу свое сокровище. Выгоднее, право выгодней будет,кричал ему вслед Кордней Евстигнеев.- Вот так купец-торговец!.. Три баржи с грузом, а сам с голым пузом! Эй, воротись, получай по два пятака за баржу все-таки тебе хоть какой-нибудь барыш будет.
Не слушал Никита Федорыч ни речей Корнея, ни бурлацкого хохота, раздававшегося на его слова, быстрыми шагами удалился он от пристани. А сердце так и кипит от гнева и досады... Очень хотелось ему расправиться с нахалом.
Долго, до самой полночи ходил он по комнате, думал и сто раз передумывал насчет тюленя. "Ну что ж,- решил он, наконец,- ну по рублю продам, десять тысяч убытку, опричь доставки и других расходов; по восьми гривен продам двадцать тысяч убытку. Убиваться не из чего - не по миру же, в самом деле, пойду...
Барышу наклад родной брат, то один, то другой на тебя поглядит... Бог даст, поправимся, а все-таки надо скорей с тюленем развязаться!..
И, разорвав приготовленное письмо, стал писать другое. Извещал он Зиновья Алексеича, что отправляется с баржами из Царицына, и просил его поторопиться продажей, по какой бы цене ни было.
Утомившись от дневных тревог и волнений, поздно за полночь лег Меркулов в постель. Не спалось ему - тюлень с ума не сходил. "Эх, узнать бы повернее ярманочные цены!.. От рыбников толку не добьешься... К кому ни пиши - все кулаки с первого до последнего, правды от них не жди... Кто бы это такой у Зиновья Алексеича тюленя торгует?.. Что бы написать ему!.. Не из наших, должно быть, не из рыбников, да из них Зиновий Алексеич, кажется, ни с кем знакомства не имеет... Разве написать к кому... К Орошину? И не подумает ответить, меня же еще на смех поднимет, станет носиться с моим письмом по всем караванам. К Смолокурову, к Седову, к Сусалину? Одного сукна епанча!.. Засмеют, а что обманут - в том и сомненья нет".
Думал, думал, ничего придумать не мог. А кручинные думы неотвязчивы, ты гони их, а они, ровно мухи, так и лезут к тебе.
Вдруг ровно его осветило. "Митя не в ярманке ли? - подумал он.- Не сбирался он к Макарью, дел у него в Петербурге по горло, да притом же за границу собирался ехать и там вплоть до глубокой осени пробыть... Однако ж кто его знает... Может быть, приехал!.. Эх как бы он у Макарья был".
А Дмитрий Петрович Веденеев был великий друг и приятель Меркулову. Земляки, сверстники по возрасту, почти одногодки. Торговому делу обучались не в лавке, не в амбаре, а на школьной скамье. Оба промышляли на ватагах, и оба торги вели не по-старому. Старые рыбники на них обоих глядели свысока, подшучивали над их ученьем и крепко недолюбливали за новые, неслыханные дотоль на Волге порядки, что завели они у себя на промыслах и в караванах. Ловцы у них были на готовых харчах, оттого и воровали меньше, чем на других ватагах. Старым рыбникам было то за большую досаду, боялись, что молодежь все дело у них перепортит.
Живучи в Москве и бывая каждый день у Дорониных, Никита Федорыч ни разу не сказал им про Веденеева, к слову как-то не приходилось. Теперь это на большую досаду его наводило, досадовал он на себя и за то, что, когда писал Зиновью Алексеичу, не пришло ему в голову спросить его, не у Макарья ли Веденеев, и, ежели там, так всего бы вернее через него цены узнать.
Засветил огня Никита Федорыч, распечатал приготовленное к нареченному тестю письмо и приписал в нем, чтобы он попытал отыскать на Гребновской пристани Дмитрия Петровича Веденеева и, какую он цену на тюленя скажет, по той бы и продавал... Написал на случай письмо и к Веденееву, просил его познакомиться с Дорониным и открыть ему настоящие цены.
Когда Никита Федорыч запечатал письма, у него отлегло на душе, и стал он гораздо спокойнее. Тревоги ровно не бывало, беспокойство стихло. Про баржи да про убытки и на разум не вспадает, думает про одну невесту да по пальцам высчитывает, через сколько дней с ней увидится. И сдается ему, что, как только увидит он милый лик любимой девушки, все скорби и печали, все заботы и хлопоты как рукой снимет с него и потекут дни светлые, дни счастья и тихой радости... Минуют черные дни, и она, никто как она, избавит его от бед и напастей.