— Извините за беспокойство, могу я увидеть Рустама?
— Нет его.
Старуха захлопнула калитку. Я еще немного посмотрел на забор и пошел обратно с пустыми руками. Вдруг где-то на станции послышался гудок, затем второй, и по рельсам застучали колеса. Я побежал со всех ног, но рюкзак был слишком тяжелым. Когда я выбежал на платформу, то застал лишь хвост состава. Поезд оставил меня позади.
Дела мои были скверными, но, к счастью, я смог быстро взять себя в руки. Ехать оставалось недолго. Я не потерял свои вещи и даже обзавелся лишними деньгами. Единственная моя проблема заключалась в том, что я толком не знал, где нахожусь, а время близилось к полуночи.
Сонный диспетчер на станции сказал мне, что первый автобус до Горячего Ключа отходит только в десять утра. Я немного прошелся по спящему поселку, потом купил карту на заправке и решил попытать счастье на М-4.
Я долго стоял у обочины. Усталость валила с ног, но меня утешала мысль о том, что осталось сделать последний рывок. Да и на трассе я чувствовал себя как дома. Всегда любил этот шум колес и тяжелый запах асфальта. Здесь я был совершенно свободен, и мне было плевать, что может со мной случиться.
Чтобы не терять время зря, я пошел по обочине. С автострады меня так никто и не подобрал. Некоторые водители снижали скорость, приглядывались ко мне и мчались дальше. Я пошел вперед в надежде найти заправку и пройдя километров шесть, наткнулся только на придорожную забегаловку, хозяин которой заверил меня: «До утра бесполезно даже пытаться. Ночью едут только приезжие. Они ни за что не подберут». Поужинав, я остался дремать у него за столиком.
Около семи утра я снова вышел на дорогу, и меня сразу подобрал старенький Фиат. За рулем сидел паренек с уложенными назад волосами. На пассажирском сиденье раскинулась девушка. Я схватил рюкзак и подбежал к ним.
— Куда тебе? — парень был приветлив, но спутница его смотрела настороженно.
— На триста километров, до Горячего Ключа.
— Хорошо. Но только если ты оставишь сумку в багажнике и вывернешь карманы. Моя жена боится подбирать попутчиков.
— Ты же знаешь, — настаивала девушка. — Все об этом говорят.
— А еще о том, как психопаты убивают попутчиков, — вмешался я. Парень улыбнулся.
— Карманы все равно придется вывернуть, — заявил он непреклонно.
Я положил рюкзак в багажник, а сам сел на заднее сиденье. Опасения молодой четы были понятны мне. Я достал складной нож и передал его водителю. Девушка повернулась в кресле и спросила:
— А нож тебе зачем? — она словно была довольна тем, что нашлись подтверждения ее опасениям.
— Не только вы печетесь о своей безопасности, — ответил я осторожно. На мгновенье мне даже показалось, что они высадят меня из машины.
Парень ухмыльнулся, и старенький Фиат тронулся.
Первые пятьдесят километров мы проехали молча. Молодой человек не отрывал взгляд от дороги. Он был худощав, в облегающем джемпере с высоким горлом. Тонкие пальцы касались руля только кончиками. Голову он выдвигал вперед и поминутно дергал угловатым кадыком. Его жена то и дело посматривала на меня. Ее круглое лицо совершенно не выражало эмоций. На подбородке мостилась маленькая ямочка. На пухлых щеках пестрел румянец.
Представились мы, только когда Фиат притормозил у обочины, а парень отправился справить нужду. Девушка повернулась ко мне и сказала:
— Кажется, мы не с того начали. Я Регина. Мужа зовут Антон. Он историк. Полтора года назад получил место экскурсовода в Москве. Ему дали отпуск, и мы решили съездить домой в Сочи, а попутно поколесить немного по стране. — Регина мельком взглянула на мужа и снова повернулась ко мне. — А куда едешь ты?
— Проведать старого друга.
Антон вернулся в машину:
— Погода сегодня просто прелесть, — он окинул нас взглядом. — Вижу, вы пообвыклись.
— Да, — Регина поправила мужу волосы. — Я рассказала ему про твою работу.
— Особенно не удивляйся, — засмеялся Антон. — Здесь историк — все равно что менеджер у вас на севере. На юге, куда ни ступи, наткнешься на древнее городище.
— Тогда почему ты уехал? — удивился я.
— Все очень банально — юг беден. Скоро ты сам в этом убедишься, — парень рассмеялся. — Поверь, хуже только в центральной России. При таком же финансовом положении у них нет нашего мягкого климата.