— Ники хочет сказать, — произнесла Ферн тоном человека, который сумел отгадать самое трудное слово в кроссворде, — что убийца появился с лестницы.
— Так что я больше не спорю; — с кривой усмешкой заявил Ники. — У меня была заперта дверь. Кто-то меня выпустил, после того как раздались эти крики. Так тебе больше нравится, Джефф?
Эта идея никому не понравилась. Одна и та же картина, с индивидуальными вариациями, промелькнула в голове у каждого. Кто-то из тех, кто был наверху, — Кей, Лорин, Ферн или Ники, — тайком подкрался к двери, закрывающей лестницу, осторожно открыл ее, чтобы придвинутый к ней стул не упал и не разбудил Джеффа, тихонько проскользнул через гостиную, а потом через короткий коридор к двери спальни Пола. Остановившись там, он вгляделся в темноту и увидел сидящую к нему спиной Пег, которая дежурила у постели Пола. Бесшумный бросок вперед, и нож глубоко погрузился в спину девушки. Каково это — чувствовать, как острие пронзает плоть, разрубает кость? Затем толчок, когда Пег — или уже только ее тело — упала вперед, на ноги Пола. Затем убийца мгновенно отправился назад, в коридор, к лестнице — после того, как приставил стул к стене, — и в свою темную комнату наверху, где трепетал в ожидании, когда Пол проснется и поймет, какой жуткий вес давит на его раны.
Эта пантомима была проиграна в мозгу каждого — и каждый вообразил, какое лицо у этого тайком крадущегося в темноте убийцы.
— Нет, просто невыносимо! — вдруг простонала Лорин.
— Что ж, придется тебе привыкнуть к этому, беби, — хихикнул Ники.
— Нужно как-то связаться с полицией, — проговорил Джордж. — Я имею в виду… все-таки убийство…
— Добрый, практичный старина Джордж! — ехидно прошипел Ники. — Давай тащи сюда полицию, если, конечно, твой приятель, который сторожит нас снаружи, это позволит. Может, попробуешь его уговорить?
Кей подняла глаза. В свете пламени ее кожа казалась цвета слоновой кости, светлые волосы ярко блестели.
— Почему? — спросила она бесцветным голосом.
— Почему нужно поговорить с Марком? — уточнил Ники. — Ну, видишь ли, дорогая моя девочка…
— Почему Пег? — сказала Кей.
Это был вопрос, который еще никому не пришел в голову, но все мгновенно в уме ответили на него. Конечно, потому, что она что-то знала о шантажисте. Но если знала, то почему никому не сказала? Почему Пег ничего им не сказала? Это было бы безопаснее. Откуда шантажист узнал, что ей что-то известно? Неужели она была настолько глупа, что сообщила ему — или ей — об этом наедине? А если Пег так поступила, разве она осталась бы спокойно сидеть в комнате с погашенным светом, повернувшись спиной к двери, зная, что ее жизнь зависит от тайны, которой она обладает? Неужели разумная женщина могла до такой степени пренебречь своей безопасностью?
— Она что-то знала и сама хотела на этом поживиться, — предположил Ники.
— Не было никакой поживы, — возразила Кей. — Может, только хотела получить удовольствие, окончательно доведя Марка до безумия?
Они еще долго сидели в гостиной, исподволь бросая друг на друга быстрые взгляды и размышляя.
Глава 3
Затененная лампа на столике у кровати Пола Радда ярко освещала кровать, отбрасывая на пол маленький кружок света. Остальная часть комнаты была погружена в полумрак.
Доктор Смит действовал медленно, но ловко. Он осмотрел повязки на ногах, поправил их, потом осторожно подсунул руки под спину находящегося без сознания мужчины и дюйм за дюймом стащил его тело с подушек на матрац. Хорошо, что Пол был без сознания, иначе он не вынес бы боли.
Доктор выпрямился, потирая уставшую спину, затем укрыл Пола одеялом и немного сдвинул подушку, чтобы его голова опустилась пониже. Затем старик уселся на стул — на тот самый стул, на котором сидела Пег, когда к ней пришла смерть, и начал растирать Полу кисти и руки до плеча. Прошло много времени, прежде чем обведенные темными тенями веки Пола дрогнули, а из его бескровных губ вырвался стон. Он помотал головой из стороны в сторону, как будто хотел стряхнуть с себя страшный сон. Потом его глаза вдруг широко раскрылись, и Пол устремил пристальный взгляд на доктора.
— Пег… — прошептал он.
Доктор встал, поправил ему подушку и посоветовал:
— Лежите спокойно.
— Это… это был не сон?
— Нет.
— О господи! — Пол закрыл глаза и отвернул голову к стене.
Тренированный ум доктора, который не впадал в панику во время кризисов, потому что кризисы были его профессией, активно работал в наступившей после этого разговора тишине. Его серые глаза внимательно обвели комнату, припоминая в точности, как все здесь было, когда он покидал Пола, как только тот заснул после перевязки. Пег сидела здесь, на этом стуле, выслушивая его указания. Лампа была включена, как и сейчас, но Пег сказала доктору, что погасит свет, когда он уйдет. Ее не пугало, что ей придется сидеть в темноте. Пол должен был долго спать. Кей разыскала у себя не очень сильное снотворное, вместе с порядочной дозой виски лекарство должно было помочь Полу быстро заснуть. Но очевидно, боль в ногах мешала ему погрузиться в сон. Дать ему более сильную дозу снотворного они не могли — эти таблетки были единственным анестезирующим средством, которое находилось у них в распоряжении, и их предстояло растянуть на несколько дней, если только не удастся убедить Марка отказаться от его намерения, грозящего всем смертью.