Я отцепил с кольца связку мелких ключей подписанных «П. КАМ Ы» и показал Бэт.
— Давай поступим так: я положу их сюда, на пол, и, если захочешь, ты сможешь их достать и выбраться. Поняла?
— А ты? — встрепенулась девушка.
— А я намерен свалить отсюда. Мне еще Точку Перехода искать.
С этими словами я пошел вглубь подвала, туда, где должен был быть запасной выход, ведущий на улицу, к парковке.
— Ужас там или нет? — в отчаянии выкрикнула в спину Бэт.
— Ужас живет у нас в голове, не более, — ответил я и свернул в узкий проход.
Нужного ключа у меня не нашлось, поэтому в ход пошла монтировка. Дверь поддалась, я осторожно выглянул наружу, чувствуя, что близок к цели. Воздух дрожал, пахло озоном. На въезде на парковку одиноко горел фонарь, ветер гонял по асфальту жухлые листья. Накрапывал дождь. Икс говорил о дожде, и теперь я понимал, что искин не хотел меня злить, а болтовня о погоде была подсказкой. Как оказалось — не нужной, Точку Перехода я отыскал сам.
Когда я прошел к середине парковки ветер неожиданно стих. Прекратилось шуршание листьев, и теперь они медленно и беззвучно кружили, собираясь в воронку и потушив все звуки. Не колеблясь, я шагнул внутрь вихря.
Интерлюдия. Кассандра Милз
— Сеанс окончен. Сохранить данные? — зазвучал в ушах приятный и такой знакомый голос Скай.
— Да, — ответила Кассандра. — На мой личный Кристалл, пожалуйста.
— Исполнено.
— Спасибо, Скай.
После того, как исчезло сообщение о записи данных, стекло капсулы посветлело, и Кассандра увидела размытый темный силуэт — кто-то стоял рядом с капсулой, и этого «кого-то» она сюда не приглашала. Кассандра сосчитала до десяти, молясь, чтобы это был не Дэймос, и открыла капсулу. Крышка плавно поднялась, явив взгляду конопатую улыбающуюся физиономию с рыжей бородой. Двухметровый детина глядел с прищуром, от глаз разбежались лучики морщин, которые добавляли здоровяку некой простоты, превращая в большого добродушного плюшевого медведя.
— А, Джей, это ты… Тебя не учили, что подкрадываться к спящим не хорошо, м?
— А ты разве спала? — хохотнул Джей. — Я думал всемогущая Птичка Кэс покоряет просторы Иллюзиона и следит за подопытными мышками, а она оказывается дрыхнет! Дэймос тебя премии лишит.
Кассандра фыркнула, всем видом показывая, что об этом думает, и вылезла из капсулы. Биогель струйками стекал с ее обнаженного тела и капал с волос, оставляя на полу кляксы. Джей услужливо протянул Кассандре белоснежный махровый халат.
— Спасибо, — кивнула она, одеваясь.
Наготы никто не стеснялся. Кассандра не зажималась и не пыталась прикрыться, а Джей не старался отводить взгляда, и смотрел на нее так, будто перед ним тумбочка или стол, а не красивая сексуальная девушка. За годы совместных подключений всадники привыкли к друг другу, стыдливость давно ушла, никаких пошлых шуток или намеков никогда в команде не было. Хотя над Иви однажды долго шутили, когда она увеличила себе грудь настолько, что крышка капсулы не смогла закрыться. Смеялись всем отделом, и сама жертва моды в первую очередь. Веселое было время, доброе…
— Ну, как наши мышки? — спросил Джей, наливая себе кофе.
— Средненько, — небрежно ответила Кассандра. — Послушно блуждают в грезах, сам глянь.
Она подошла к стене и отключила внутреннюю прозрачность. Стена исчезла, на ее месте появилось окно, через которое было видно зал для подключений. Внизу стояли капсулы — двадцать одна серебристая «капелька» внутри которой были заключены люди, в грезах решающие свою дальнейшую судьбу. Да что там судьбу, от погружения зависят их жизни. Джей рассматривал капсулы, будто пытаясь увидеть нечто большее: заглянуть в сплетение нолей и единиц, скользнуть сквозь биопорт и понять, что творится в мозгах у каждого.
— Кто-то уже вышел? — спросил Джей.
— Увы, никаких рекордов и чудес. Есть пара интересных моментов, но я бы не стала забегать вперед, нужно дождаться финала…
Неожиданно стекло одной из капсул замигало красным светом, а на терминал Кассандры пришло сообщение с запросом на экстренное отключение. Они с Джеем встревоженно переглянулись.
— Восемнадцатая, — сказала Кассандра. — Бэтани Остин.
— Напомни, кто ее привел? — хмуро спросил Джей, наблюдая через стекло как к капсуле спешат медики.
— Майк.
— Он всегда относился к поиску мышек халатно, вечно тащил какую-то дрянь, — фыркнул Джей, подлив себе кофе. — Будешь?
Кассандра кивнула. Пока они пили ароматный напиток, медики вытащили из капсулы бьющуюся в конвульсиях Бэтани. Девушка брыкалась и кричала, брызжа кровавой слюной. Прикусила себе язык — поняла Кассандра, в истеричных криках Бэт она расслышала:
— Ужас! У него в голове живет Ужас! Не отдавайте меня ему!
Джей вздохнул.
— Быстро она спеклась. Быстро… Как твой блондинчик, кстати? Оправдывает ожидания?
— Трудно сказать, — пожала плечами Кассандра. — В психбольнице действовал стандартно: пушка наперевес и давай косить все живое и мертвое. Но когда прижало, додумался использовать заклинание, что порадовало, хотя я бы на его месте пошла другим путем. Он, кстати, вошел в четверку лучших вместе с твоей забитой малолеткой.
— Эй, девчонку не обижать! Она мне тебя напоминает, между прочим. Наверное, поэтому и вытащил ее из трущоб.
— Вот прям поэтому? — Скептически заломила бровь Кассандра.
— Что поделать, ностальгия! — рассмеялся Джей и погладил рыжую бороду. — Вот думаю, что зря их с твоим блондинчиком в одном измерении не свели, было бы интересно.
— Было бы скучно, — вздохнула Кассандра. — Он бы, скорее всего, кинулся ее спасать и попал бы в замес, из которого не выбраться живым. А у меня на него планы, если ты забыл.
— Кэс, планы планами, но не надо ему подыгрывать, ты рискуешь стать жертвой завышенных ожиданий, — серьезно сказал Джей, растеряв свою привычную улыбчивость. — Пойми, что ни доблестные вояки братья Фриманы, ни детектив Рид, ни доктор Гор не готовы спасать других и жертвовать собой. Сейчас все они — пауки в банке, где каждый сам за себя. Так всегда было, есть и будет.
— Но ты же когда-то меня спас… — прошептала Кассандра.
— И ни о чем не жалею, — тихо ответил Джей.
Она положила голову ему на плечо и шмыгнула носом. Джей приобнял Кассандру своей широкой ладонью, прижал к себе. Так они и сидели в полной тишине, наблюдая как медики увозят на каталке белокурую девушку под номером восемнадцать. Девушку, которой нет места в жестокой реальности всадников и которой нет места среди живых, потому что ее никто не спас и не направил. Наставник и ученица смотрели, как за стеклом растворяется очередная «мышка».
— Он не отпустит тебя, Птичка, — ни с того ни с сего вдруг сказал Джей. — Дэймос достанет тебя, где бы ты ни была. И на этот раз я не смогу тебя спасти.
— Меня не нужно спасать, Джей. Одного раза было достаточно, — ответила Кэс и разрыдалась.
Глава 12
После вчерашнего испытания наша команда заметно поредела. Когда я пришел в столовую на завтрак, то не досчитался пятерых. Не было нагловатого бонзы, двоих патлатых мужиков, чьих имен я не знал, а также Бэтани с Ликой. Что случилось с Бэтани я прекрасно догадывался — Ужас все-таки добрался до нее и проделал тоже самое что с медсестрой в коротком халатике, если не хуже. А девушка не выдержала, сошла с ума. Вот они, прелести высокого ЭМПО, максимального погружения и взаимодействия с Иллюзионом на уровне Всадника. Иные меня поглоти, как же это мерзко.
А вот что произошло с хакером Ликой и остальными оставалось для меня загадкой. Никто из корпов не подводил никаких итогов, не делал разборов погружения и не предлагал работу над ошибками. Никто не объяснил, куда делись «исчезнувшие», и вряд ли в этом когда-то сознаются. Лабораториям «Астора» где-то нужно добывать отборных подопытных крыс. Несостоявшиеся всадники, выброшенные после тестирования, но имеющие нужные способности — идеальный вариант. К тому же мы сами подписали контракты и как послушные овечки потопаем волку в пасть. С точки зрения закона — не придерешься, с точки зрения этики и морали… Да кого в этом мире волнует мораль?