— Энья Лотэсса, — тоном, исполненным терпеливой доброжелательности, молвила Лавинтия, — возможно, узнав больше о Маритэ и других Хранителях Анборейи, вы сочтете книги, посвященные им, не менее интересными.
— Возможно, — со вздохом согласилась девушка. — Тем более, что храмовые книги станут моим единственным развлечением на долгий срок. Но если все-таки есть что-то о Странниках…
— Я попрошу старшую жрицу Анарэлию поискать их для вас, — пообещала владычица. — Я искренне надеюсь, что с новыми знаниями будет крепнуть и ваша вера.
— Ну, вообще-то она не очень крепка, — несколько смущенно призналась Лотэсса. — Не хочу вас обидеть, владычица, но я не думаю, что верю в богинь. То есть я допускаю, что именно Маритэ когда-то создала наш мир, — поспешила добавить она, — но, мне кажется, ей и прочим Хранителям давно уже нет до нас никакого дела.
— Отчасти вы правы, — с болью в голосе проговорила верховная жрица. — Хранители покинули Анборейю, так же как и сестры Маритэ. Но сама богиня никогда не оставит нас! Пусть более она не живет среди людей, но созданный мир никогда не будет безразличен той, что его сотворила. Впрочем, вам предстоит еще много узнать о Маритэ. В связи с этим я позволю себе предложить вам пройти небольшой, но крайне важный обряд…
При слове «обряд» удивительные лиловые глаза девушки распахнулись, а его величество нахмурился.
— Не пугайтесь так, прошу вас, — Лавинтия поспешила успокоить высокопоставленных гостей. — Ничего страшного или трудного в этом обряде нет.
— Зачем это? — король и не думал скрывать настороженности.
— Возможно, у вашей прекрасной невесты есть дар… — начала владычица.
— Хваленый дар Маритэ? — девушка нервно рассмеялась. — Тот самый, с помощью которого ваша жрица Нармин не смогла защитить от чудовища даже себя, как не сумела исцелить и мой кашель?
— Вашим излечением я займусь лично, — пообещала женщина, чем вызвала благодарный взгляд короля. — А насчет дара… Разве вам не любопытно узнать, отмечены ли вы искрой богини?
— Вообще-то, не очень, — Лотэсса покачала головой. — А если и отмечена, то что? Мне что, придется жрицей становиться? — девушка бросила взгляд на короля, словно ища поддержки, которую тот не замедлил оказать.
— Энья Лотэсса в любом случае не сможет остаться в вашем Храме и стать жрицей. Вы же знаете, владычица, ее ждет корона Элара.
— Я помню об этом, — величественно кивнула Лавинтия. — И не стану принуждать вашу невесту стать жрицей, если только таково не будет ее собственное желание. Проверка нужна ради удовлетворения моего собственного любопытства. Вы ведь не откажете мне в этой скромной просьбе? — она обращалась по большей части к королю, чувствуя, что окончательное решение все-таки за ним.
— Ладно, можете проводить этот свой обряд, — неожиданно решилась девушка.
— Вы уверены? — его величество озабоченно взглянул на невесту.
— А что такого? — та пожала плечами. — И правда, интересно же. Кроме того, что может случиться? Не рассыплюсь же я горсточкой пепла, в конце концов.
— Как знаете, — вздохнул король. — Я могу присутствовать, или это священное таинство? — поинтересовался он у жрицы.
— Вообще-то, обычно посторонние не допускаются, — заметила женщина. — Но, пожалуй, в этом случае мы можем сделать исключение. Интерес вашего величества к нашей вере должен быть вознагражден.
Вот так. Пусть знает, что возможность участвовать в обряде раскрытия дара — честь даже для короля. Ах, если бы у девочки был хоть проблеск дара, хоть крошечная искорка! Тогда бы новый правитель Элара смог воочию убедиться в том, что поклонение богине — не просто полузабытый культ, а нечто большее.
— Могу я пригласить вас обоих в Зеркальный Чертог? Это поистине священное место для служительниц богини. На самом деле обряд может быть произведен где угодно, но раз есть возможность провести его в самом сердце Храма, мы не станем ею пренебрегать. Верно? — владычица поднялась и пригласила гостей следовать за собой.
Королю и Лотэссе Линсар впервые предстояло увидеть Зеркальный Чертог. Лавинтия специально не показала его в первый день пребывания в Храме, оставляя величие Чертога для проведения обряда. Эта идея пришла ей почти сразу. Королева, сочувствующая древней религии Анборейи, — это неплохо. Королева, верующая в Маритэ, — это прекрасно. Королева, наделенная даром, — венец мечтаний.