И она сжигает часы сна. Занимает, как может, свое постоянно кипящее сознание.
Ей необходимо всегда быть в движении.
Всегда бежать.
Проходят недели, месяцы, а Маринетт по-прежнему бежит. У нее теперь круги под глазами, которые косметика почти не скрывает, а щеки утратили округлость. Маринетт чувствует, что она на грани, но неважно. Остановиться, даже на минуту, на секунду значит начать размышлять.
Снова думать о Париже, о Черном Коте, обо всем, что она потеряла.
А это слишком тяжело.
И Маринетт тонет в лондонской жизни и бежит.
Снова и снова.
Возвращение в Париж следующим летом становится для нее электрошоком.
Обезумевшее «Маринетт», которое вырывается у ее матери при виде нее, болезненно звучит в ушах, а обеспокоенное выражение отца потрясает так сильно, как если бы он дал ей пощечину. Позже, когда Маринетт проходит мимо зеркала в своей детской комнате, собственное отражение окончательно заставляет ее осознать то, что до сих пор она отказывалась видеть.
Она похудела, это очевидно. У нее лихорадочный взгляд, она слишком бледна, а от чрезмерных бессонниц слегка дрожат пальцы.
Несколько часов и долгий разговор с родителями спустя вынесен безапелляционный вердикт. Том и Сабина не узнают свою дочь. Хуже того, они боятся за нее. От их осязаемой тревоги у Маринетт сжимается сердце, и она, наконец, понимает, что ей нужна помощь.
Она должна вернуться в Англию: лишь на короткое время заехать туда с родителями, чтобы забрать вещи. А потом она заново устраивается в Париже.
От лондонских блужданий Маринетт остается на память серьезное пристрастие к кофеину и татуировка в виде черного кота внизу спины.
Чернильный кот на ее коже – чудо изящества, пламенная дань тому, кто не дает покоя ее сердцу и кто, по ее мнению, лучше всего символизирует прошлую геройскую жизнь. Она никогда не жалела о татуировке, которую во внезапном порыве сделала однажды вечером, но у нее с ней отношения любви-ненависти.
Иногда, во время одного из чудесных мгновений, когда Маринетт забывает, что является лишь половиной себя, она замечает кота краем глаза. И тогда воспоминания врезаются в нее, будто удар кулаком в живот, оставляя ее задыхающуюся и оглушенную горем.
В другие мгновения Маринетт, наоборот, ищет его. Охваченная порывом ностальгии, она садится перед зеркалом, приподнимает футболку и влюбленно обводит татуировку кончиками пальцев, восстанавливая в памяти прошлое.
Проходят недели, и возвращение к нормальной жизни дается тяжело.
В Париже время течет медленно. Отчаянно медленно.
Маринетт думала, что обрела в Лондоне лазейку, и тем более тяжело возвращение к реальности. Окруженная Альей и родителями, которые обращаются с ней, точно она хрупкая вещица из стекла, Маринетт медленно заново встает на ноги. Она заставляет себя спать, пытается понемногу взять контроль над своими бешеными мыслями и заменить пристрастие к кофе полезными глотками воды или фруктового сока. Понемногу набирает потерянные килограммы и возвращает режим сна – конечно, по-прежнему немного беспорядочный, но тем не менее гораздо менее саморазрушительный, чем тот, что она установила для себя в Англии.
Спустя несколько месяцев Маринетт возобновляет учебу.
Она по-прежнему живет у родителей, которые решительно воспротивились ее переезду на собственную квартиру. Они слишком боятся, что она снова погрузится в прежние причуды, и безопасности ради предпочитают, чтобы она оставалась у них.
Маринетт не смущает этот избыток предосторожностей – напротив.
Она слишком много времени провела, думая, будто может справиться с ситуацией сама, потерпев полную неудачу, чтобы не признать, что в данный момент она очень даже может упасть снова. Возможно, позже она и уедет. Но не сейчас. Ее мучительное восстановление еще слишком свежо, чтобы она рисковала свести все усилия на нет.
Возобновление учебы проходит куда лучше, чем надеялась Маринетт. Вопреки границам, которые она отныне для себя установила, ее страсть и воображение остались нетронутыми, и она блестящая студентка. Родители внимательно наблюдают за ней, следя, чтобы их единственная дочь не утонула в работе, как прежде.
Алья в свою очередь всегда рядом с лучшей подругой, всегда готовая ответить на телефонный звонок или, если необходимо, увести ее подышать воздухом.
Маринетт лучше, но ей предстоит пройти еще долгий путь.
Как только она оказывается предоставленной самой себе на слишком долгое время, ее мысли неизменно улетают к Черному Коту.
Она любит его.
Она его потеряла, но даже всё это время спустя, она по-прежнему его любит.
Маринетт пытается собрать осколки своего разбитого сердца и починить его, будто склеивая скотчем, забинтовывая, связывая веревкой. Что угодно, лишь бы создать иллюзию, что всё в порядке, в то время как всё грозит рухнуть. Но достаточно любой ерунды: светловолосого парня или фотографии Черного Кота, – чтобы трещины появились заново. И тогда сердце опять разваливается, и она должна начинать всё заново.
Однажды, в один из моментов, когда отсутствие Черного Кота давит так, что кажется, будто она больше не в состоянии дышать, Маринетт признается во всем Алье.
Она рассказывает о Ледибаг, о Черном Коте, о пустоте, которая уже слишком долго разъедает ее существование.
Она плачет так, как никогда не плакала, даже после отъезда Адриана или ухода Тикки.
К ее великому облегчению, Алья, хотя и явно потрясена, показывает себя необычайно понимающей. Она нисколько не сердится, или если даже сердится, отлично это скрывает, чтобы не огорчить подругу еще больше. Более того, Алья утешает ее, поддерживает, помогает подобрать слова, чтобы описать эмоциональные испытания, которые она слишком давно переживает.
В тот день Маринетт остается спать у Альи.
Они говорят часами, еще и еще. Никогда они столько не разговаривали – за все годы их дружбы. Они обсуждают, анализируют, формулируют бесчисленные гипотезы. И каждый раз, когда Алья чувствует, что Маринетт готова расплакаться, она спешит обнять подругу, обещая, что всегда будет рядом.
Несколько дней спустя Маринетт заходит в Ледиблог с аккаунта, который Алья создала специально для нее. Она оставляет там отчаянное послание для Черного Кота, бросая призыв в интернет, как бросают в море бутылку.
Она прекрасно отдает себе отчет, что вероятность получить ответ от напарника весьма невелика – особенно столько лет спустя. Но если у нее есть шанс, самый ничтожный шанс вновь обрести его, игра стоит свеч.
Всего пять минут спустя Маринетт получает десятки ответов. Журналисты, фанаты, любопытные, ложные Черные Коты. В последующие дни весь Париж говорит только о Ледиблоге и о сообщении, которое она там разместила. После нескольких лет молчания Ледибаг подала признаки жизни, и столица бурлит.
Но Маринетт перед экраном компьютера далеко не счастлива.
Бесполезные ответы и самозванцы следуют друг за другом, и она постепенно теряет всякую надежду когда-нибудь снова обрести Черного Кота.
– Бесполезно, Алья, – вздыхает она со слезами на глазах, и подруга, утешая, обнимает ее за плечи. – Он не ответит.
Проходят времена года, и ответы на отчаянное послание Маринетт становятся реже, а потом совсем прекращаются. С помощью Альи она пытается перевернуть страницу и исцелить очередную боль в сердце.
Подруги гуляют, иногда встречаются с некоторыми из бывших одноклассников. Чаще всего их маленькая группа состоит из них самих, Нино и – самое любопытное – из Хлои.
Движимая искренним беспокойством об Адриане, Хлоя сблизилась с Нино за месяцы, прошедшие после отъезда их общего друга. Они постоянно обменивались теми крохами информации об Адриане, которые им удавалось собрать, и понемногу их отношения перешли в искреннюю и неожиданную дружбу.