Книги были собраны, и Райли, поблагодарив Аарона, двинулась было дальше по опустевшему коридору, но Аарон взял ее за руку.
— Что делаешь вечером? Может, перекусим где-нибудь?
— Перекусим? — смутилась Райли. — Извини, я вечером занята.
— Неужели свидание? — в голосе Аарона была откровенная издевка. — Или просто цену себе набиваешь?
Она подняла глаза на спортсмена и увидела, что его губы кривятся в усмешке.
— Что… что ты хочешь сказать?
— Слыхал, ты ни в чем себе не отказываешь. Может, и для меня найдешь время. Видишь же, какой я внимательный.
Райли словно онемела, было ощущение, что он ударил ее. Это был уже не первый случай грязных намеков такого рода. Алекс видео не вывесил, но стал распускать слухи, которым многие поверили: «Еще бы! Кто добровольно порвет отношения с таким прекрасным парнем, как Алекс»? Она повернулась, чтобы уйти, но Аарон грубо схватил ее за руку.
— Так ты относишься к тому, кто только что помог тебе?! — Райли вырвала руку и пошла прочь, вслед понеслось: — Тупая шлюха!
Раздалось несколько смешков со стороны опаздывающих на занятия учеников. Глотая слезы, Райли зашла в женский туалет и укрылась в кабинке. Она зажмурилась и изо всех сил велела себе перестать плакать: она сильная, она справится, просто нужна небольшая передышка.
Сделав несколько глубоких вдохов, Райли взглянула на Core и поняла, что опаздывает. Требовалось немалое усилие, чтобы заставить себя встать и идти в класс: там тоже ее ждали насмешливые взгляды и перешептывания. Она стала почти что изгоем: влияние Алекса в «Ричмонде» оказалось сильнее, чем она думала. Даже некоторые подруги отвернулись от нее.
Еще раз вдохнув и выдохнув, она принялась умываться и промокать лицо салфеткой, чтобы вернуть себе обычный вид. Затем посмотрела в зеркало и сказала собственному в нем отражению:
— Это твой выбор. Ты все правильно сделала: и по отношению к себе, и к Джейсону.
Джейсон уже несколько дней не появлялся в «Пробуждении». Райли всякий раз после школы заходила в игру в надежде поговорить с ним. Ей ужасно нужен был этот второй шанс, да и — с учетом ситуации в школе — хоть один друг сейчас был бы рядом!
— Ты — сильная. Ты справишься, — сказала она своему отражению. Отражение, казалось, не было в этом так уж уверено.
* * *
Джейсон в сопровождении кота спустился в общий холл «Свиного Рыла». На нем был скрывавший лицо Полуночный плащ — подарок старика. Под плащом негромко поскрипывали кожей черные доспехи.
Заведение было полно нежити. В воздухе висел ровный гул пьяных голосов. Полуразложившиеся посетители располагались вокруг столиков — надгробных плит, с потолка свисала густая паутина, развешенные повсюду фонари бросали неверный зеленоватый свет на пьющих и на девушку-зомби, разносившую выпивку и привычно шлепающую шаловливых клиентов по рукам.
Протискиваясь в сторону бара, Джейсон стал свидетелем застольной игры, которой развлекала себя небольшая группа зомби. Участники, выстроив ровным рядом кружки на противоположных концах стола, бросали маленький шарик, стараясь попасть в чью-нибудь кружку из команды напротив. Когда Джейсон проходил мимо, один из скелетов промахнулся, шарик упал на пол и затерялся под ногами посетителей. Зомби из другой команды пожал плечами, вынул свой глаз и подал его товарищу. Тот не подвел: глаз плюхнулся в кружку противника. Джейсон с отвращением до дрожи пронаблюдал, как хозяин кружки выпил содержимое вместе с глазом.
Пожалуй, если тут позовут поиграть в настольные игры, следует отказаться. Или вот что: надо направить сюда Фрэнка, ничего ему не говоря. Джейсон усмехнулся, представив себе выражение лица товарища, обнаружившего в своей кружке тронутый тлением глаз.
Джерри, как всегда, не спеша разливал напитки. Грант стоял рядом, скрестив могучие руки и оглядывая зал своими зелеными глазами. Увидев Джейсона, он фыркнул, что, очевидно, должно было означать приветствие.
— Король Отчаяния вернулся! Чего налить Вашей Зловредности? — предводитель воров отвесил клоунский поклон, взявшись за край своей широкополой шляпы.
— Привет, Джерри, — страдальческим тоном ответил Джейсон. — Не надоело титулы перебирать?
— Не найду подходящего. Но, погоди, дай время — я справлюсь!
— Не сомневаюсь. Я к тебе с просьбой: скоро мой дружок тут объявится. Его зовут Фрэнк, — он задумался, как бы поделикатней описать Фрэнка. — Он такой… короче, крупный, заметный… Пошли, пожалуйста, кого-нибудь встретить его и доставить в целости в крепость.