— Вот как? К сожалению, этого и следовало ожидать.
Афанасий Георгиевич тяжело вздохнул.
— Видите ли, я был с вами не совсем откровенен. Эта бабка …
— Замолчите! — грубо прервал его Валерка. — Хватит, я не хочу ничего слушать и ничего мне от вас не надо.
Он быстро собрал инструменты, обулся и не слушая хозяина выскочил за дверь. У него было чувство, что он ходит по острию бритвы и надо сделать все возможное, чтобы вернуться в нормальную, реальную жизнь, безо всяких загадок и карт сокровищ.
Как ни странно, дедок нисколько не огорчился тем, что сантехник не принял его подарок.
— Ну что, Барсик, подходит он нам? Раз бабка Нюра сама явилась на него посмотреть?
— Муауу.
— Да, понимаю, трудно ему придется, но судьба. Именно она выбирает достойных.
Афанасий Георгиевич сел на старенький диванчик, взял кота на руки, прижал к себе и прошептал.
— Я буду страшно по тебе скучать и даже не знаю, выдержу ли разлуку.
Кот потерся об его подбородок, лизнул шершавым языком в нос и запел старинную кошачью песню, прогоняющую зло, мрак, темноту и несчастья. Они заснули вместе, согревая друг друга и радуясь, что у них еще есть время.
Через несколько дней кот Барсик гулял в чужом дворе и всячески задирал собак. Шипел, замахивался лапой, оскорбительно метил деревья и кусты и показывал, что хозяин здесь он, а не эти дворовые шавки. Собаки, ошеломленные поначалу натиском и нахальством быстро пришли в себя, грамотно выстроились полукругом, загнали кота на дерево, сели рядышком и стали ждать, когда рыжего нахала сгонит вниз жажда, голод или бессилие. Барсик жалобно и тоненько замяукал. Во дворе гуляли мамаши с маленькими детьми, дети постарше, взрослые торопились домой, в магазин или на работу, но никто не обращал внимания на жалобные вопли.
Ленька возвращался домой в плохом настроении. А когда оно у него было хорошим? Да, практически, никогда. В школе постоянно ругали, дома тоже, да еще и подзатыльники отвешивали, и с ремнем он тоже последнее время свел близкое знакомство. Скорее бы лето, тогда его отвезут к бабушке и дедушке, они будут много гулять, дед будет водить на речку купаться и ловить рыбу, а, может быть, они даже куда–нибудь съездят подальше. Ленька немного приободрился и стал считать, сколько же ему еще терпеть до каникул. Досчитать не успел, увидел форменное безобразие. Собаки, которых он любил и тайком подкармливал, загнали на дерево кота. Большого, облезлого, бродячего и голодного, судя по всему.
— Эй, вы чего?
Собаки оглянулись на знакомый голос и завиляли хвостами. Поколебались и решили, что лучше выклянчить у Леньки бутерброды, чем ждать, когда кот спустится. Они подбежали к мальчику и стали прыгать вокруг него, подталкивая носом и голодно повизгивая.
— Сейчас, подождите.
Ленька раскрыл рюкзак и вытащил мятый пакет.
— Вот, не деритесь!
Он кинул каждому по кусочку хлеба с маслом, немножко сыра и подумал, что в обед прекрасно обойдется без гречки и вынесет ее собакам. «Надо бы попросить у деда денег на корм, купил бы сейчас пакетик и не ходил, как дурак с тарелкой!» У родителей просить было бесполезно. Мать боялась глистов и орала каждый раз, когда видела, что он возится с собаками, а отец думал, что он уже начал курить. Вот еще! Он уже попробовал и ему нисколечко не понравилось, а что его обозвали слабаком, его не волновало. Он хорошенько стукнул обидчика и тот сразу понял, что Ленька не слабак.
Собаки тем временем слизнули скудное угощение, обнюхали и облизали Ленькины пальцы и вернулись к дереву. Ждать кота. Барсик продолжал вопить.
— Идите–ка отсюда!
Ленька попытался разогнать собак. Те мрачно зарычали, не желая упускать добычу. Что же делать?
— Дяденька, помогите кота с дерева снять, — попросил он первого попавшегося мужчину. Тот только отмахнулся, спешил куда–то. Второй предложил кинуть в кота камнем, третий сказал, что как залез, так и слезет. К старшеклассникам Ленька побоялся обращаться, памятуя, как один раз они подвесили его за рюкзак на забор. Он никогда не плакал, но сейчас чувство бессилия так навалилось на него, что он почти заревел.
— Нужна помощь, молодой человек?
К нему подошел дедок, читавший книжку на скамейке. Его Ленька даже и не рассматривал как источник помощи.
— Кот! Вон, видите, собаки загнали на дерево, я их не могу отогнать, они рычат, если укусят, меня мамка к врачу потащит, на уколы.
И при воспоминании об уколах слезы все–таки полились.
— Ну, ну, юноша, негоже рыдать из–за каких то уколов! Вас как величать?
— Ленька.
— Замечательное у вас имя, Леонид, героическое.
Героический ребенок швыркал носом, потому что потерял очередной платок.