Каррд был совсем не прочь позволить ему наслаждаться этой иллюзией предусмотрительности.
— Мы уже здесь искали, — сказал своим визгливым голоском Мейбер Йефф, командир сегмента «Бригады мира» в отряде, и махнул рукой на длинный ряд обвитых лианами руин.
— Я не сомневаюсь, — ответил Каррд. — Но не с ворнскрами.
Йефф повернул свое бледное лицо с крючковатым носом и с подозрением посмотрел на длинноногих зверей, неуклюже ковылявших во главе группы.
— Откуда вы знаете, что они не чуют всего лишь вомп-песчанок или что-то вроде того? — спросил он.
— Если бы они могли это делать, они были бы действительно бесценны, — отвечал Каррд. — Поскольку на Явине 4 нету вомп-песчанок, то нужны гиперволновые носы, чтобы унюхать их на Татуине.
— Вы знаете, что я имею в виду.
— Ворнскры чувствуют Силу и в особенности тех существ, которые используют Силу. Они весьма полезны для охоты на джедаев — Да? А где можно их раздобыть? Они бы очень пригодились в нашей работе.
— Увы, мои ворнскры — единственные ручные во всей галактике. Вам бы не захотелось встретиться с диким ворнскром, уверяю вас.
— И все же. Нам нужно выследить еще множество этих джедаев, и при всех преимуществах, которые дает им их колдовство — если эти твари способны на то, что вы говорите…
— Наблюдайте, — сказал Каррд. Звери насторожились и напряженно засопели. Они бросились в извилистый коридор.
— Но мы уже там смотрели, — повторил Йефф.
— Сколько джедаев, по вашим оценкам, там прячется? По моим данным — по меньшей мере двое взрослых и где-то около тридцати детей. Вы что, думаете, что сможете их увидеть, если они этого не хотят? Или что сможете потом вспомнить их, даже если увидите?
— Они в самом деле на это способны?
— Они в самом деле на это способны.
— Это то, о чем говорил капитан Имсэтад. Он также сказал, что у вас есть какое-то средство против этого.
Каррд тонко улыбнулся:
— Да, это так. Есть одно существо с той же планеты, что и ворнскры. Оно создает пузырь, отражающий Силу.
— Так вот что у вашей хорошенькой леди в занавешенной клетке.
Краем глаза Каррд заметил, как угрожающе нахмурились брови Шады, но она продолжала играть свою роль.
— Совершенно верно. Моя дорогая Слина такая же нежная, как и они. Она понимает, что им нужно.
— Да, — Йефф бросил на “Слину” еще один плотоядный взгляд. — Можно посмотреть?
— Солнечный свет им вреден, и они легко возбудимы. Если хотите, я покажу их вам после охоты. А сейчас даю вам совет: пусть ваши люди держат оружие наготове. С детьми не будет особых проблем, но взрослые могут оказаться весьма опасны, даже без своих джедайских способностей.
Они последовали за ворнскрами в руины, через извилистые галереи, пропахшие ароматом синелистного кустарника, похожим на запах раздавленного спайса, и грубым, червивым зловонием гниющего дерева. Поначалу света было мало, но достаточно, он падал через щели в стене и крыше и разбивался на осколки, рассеиваясь в дыму, листьях и волокнистой мхообразной подстилке. Но по мере того, как они следовали за ворнскрами, становилось все темнее, и наконец они добрались до входа в лестничный колодец, который отвесно опускался внутрь скальной породы.
Каррд вытащил бластер и кивнул Шаде, которая шла справа. Почти у всех оружие было уже в руках.
— После вас, — предложил Каррд.
— Звери ваши, — сказал ему Йефф. — Идите вперед.
— Как вам угодно.
Тоннель вел их вниз через столетия, запечатленны в камне, там и сям изрезанном непонятными рисунками и надписями. В конце концов он вывел их в большую пещеру. Ворнскры остановились, рыча и фыркая во тьме.
— Сидеть, — скомандовал Каррд; волосы у него на затылке встали дыбом. Видел ли он только что какое-то движение, часть лица, или он просто обманывает себя? От ответа зависела его жизнь.
Он снова взглянул на ворнскров, в ту сторону, куда были направлены их глаза. Похоже, сюда кто-то шел, и звери его почуяли. Уже очень близко.
— Где они? Я никого не вижу. — Йефф посветил вокруг своем фонарем.
— Да, — сказал Каррд. — И я тоже.
Он поднял бластер и оглушил бригадника.
Каррд сумел пришибить еще одного, прежде чем началась стрельба в ответ, и нырнул за камни. Члены отряда Хэлм и Ферсон, ждавшие его сигнала, сделали то же самое. Шада превратилась в размытый волчок, крутящийся в толпе врагов. Жаль, что Йефф был уже оглушен, иначе он бы сейчас совершенно по-новому оценил "хорошенькую леди".
Когда они разрешили ему взять с собой лишь трех человек из его команды, они совершенно не знали, кто такая Шада. Да и как они могли знать? Теперь было поздно.
Воздух насытился энергией, и пещера сверкала огнями.
По подсчетам Каррда, теперь было четыре к пятнадцати.
Он услышал вскрик Хэлма и с сожалением скорректировал свои силы до трех. Он достал еще один бластер и выпрыгнул, паля из обоих стволов, в поисках лучшего убежища.
— Ну же, ну же, — закричал он. — Я знаю, что вы здесь! Чисто как на свадьбе Люка и Мары!
Рядом с его рукой просвистел выстрел, и Каррд споткнулся о неровный пол. “Я становлюсь слишком стар для этого”, подумал он, заваливаясь на спину. Без укрытия он не протянет и нескольких секунд, хотя этого и могло хватить, чтобы застрелить еще парочку. Пожалуй, Шада все же сумела бы убить их всех, но при этом в галактике станет одним Тэлоном Каррдом меньше, что было бы ужасной трагедией.
Экс-контрабандист мрачно поднял свои бластеры и навел их поверх ног. Дула полыхнули огнем.
И вдруг над его головой возник светящийся энергетический посох, выписывающий в воздухе сложные иероглифы. Бластерные выстрелы, которые должны были закончить славную карьеру Тэлона Каррда, разлетелись в разные стороны.
Каррд подмигнул человеку, стоявшему над ним:
— Рад вас видеть, Солусар. Что вас так задержало?
Он снова открыл огонь по бригадникам, одновременно взбираясь на ноги.
Теперь его прикрытием был Солусар, отражавший направленный на них огонь с жутковатой уверенностью джедая.
В другом конце комнаты вспыхнул еще один световой меч. Должно быть, Тионна.
Теперь на стороне Каррда насчитывалось пять человек против примерно десяти.
Когда солдат «Бригады мира» осталось трое, они бросились обратно в коридор.
— Нельзя дать им уйти, — сказал Каррд.
— Они не уйдут, — пообещала темная фигура за его спиной. После этого она исчезла.
И тут где-то сзади в пещере Каррд услышал детские голоса.
Через несколько минут Кам Солусар вернулся. Каррд сделал строгое лицо и пригладил волосы в тусклом свете лампы. Солусар подошел к Каррду и какое-то время изучал его.
— Ваше счастье, что я не зарубил вас на месте, — сказал джедай. — Привести этих типов туда, где дети. Использовать против нас своих ворнскров. Что, если бы они напали на учеников?
Каррд вздернул голову:
— Мои зверики очень хорошо выдрессированы. Они нападают только по моей команде. Послушайте, Солусар. Мне надо было вас найти. Я не мог этого сделать без вмешательства этих придурков, а когда я нашел вас, надо было от них избавиться. Они думали, что у меня с собой исаламири, что ваши джедайские способности блокированы.
— Но у вас ее нет.
— Это пустая клетка.
— Значит, вы их одурачили, не зная, здесь мы или нет.
— Я знаю своих звериков. Я был уверен, что вы здесь, и не хотел выводить вас из строя, что случилось бы, если б я действительно принес с собой исаламири.
— Это было довольно рискованно.
— Я сказал Люку Скайуокеру, что заберу учеников с Явина 4. Если нужно рисковать, чтобы сдержать слово, это меня устраивает.
Солусар нетерпеливо кивнул: