Корабль был обречён. Рикйам умрёт, и нет протокола, чтобы спасти его. Надежда на чудо угасла в ней с последним образом, и живая библиотека, которой ещё недавно она так восторгалась, показалась ей не хранилищем знаний, а тюрьмой. Или мавзолеем. Всё, что создавало в Канг касе впечатление блистающей жизни, на деле оказалось высушенным, стерильным, неизменным. Для неё здесь больше не осталось ничего нового. Если протоколы исходили от самих богов, то боги явно не желали развивать знания народа йуужань-вонгов до каких-либо новых высот.
Но это же не так! Со времён вторжения в галактику неверных верховный владыка Шимрра и другие формовщики получали откуда-то новые протоколы. Боги были щедры, особенно на сведения об оружии. Так куда же всё подевалось?
Эта мысль отозвалась небольшим всплеском в Канг касе, как будто библиотека ожидала, что кто-то задумается над этим. Но седьмой кортекс медленно гас в сознании формовщицы, оставляя её дрейфовать в беспамятстве по волнам мира и спокойствия, и абсолютной темноты.
Ничего нет, вплоть до седьмого кортекса, подумала она. Я достигла той пустоты, которую боги ещё не удосужились заполнить.
Если только они существовали. Межань Кваад не признавала богов. Возможно…
Но даже, когда прежние сомнения вновь вернулись к ней, что-то вдруг переменилось в окружающей пустоте. Как будто в конце туннеля возник свет.
А потом она узрела то, чего не могло там быть.
Восьмой кортекс.
С возрождающимся чувством надежды она двинулась по направлению к нему.
Защитная мембрана сопротивлялась ей, пронзая болью каждое её нервное окончание.
Это место запретно, даже для мастера, сказала ей каса. Она впервые говорила с ней на чём-то, похожем на реальный язык, и впервые Нен Йим почувствовала настоящее веяние древности. Она отпрянула. Кто же, как не мастер, сможет войти сюда?
Уходи, твердил голос.
Я не могу, отвечала она. Тяжело дыша, Нен Йим проигнорировала предупреждения касы и пропустила свой разум внутрь, принимая боль, делая её частью себя самой. Агония росла, ярким огнём она пылала в её мозгу, но формовщица упорно шла к своей цели, не взирая на препятствия.
Её сердце колотилось неровно, дыхание сбилось. На губах проступал привкус крови. Она боялась, что пока её лицо скрыто шлемом восприятия, её тело бьют страшные спазмы.
Откройся! выкрикнула она. Откройся мне. Я – Нен Йим. Откройся или убей меня!
И вдруг, словно вода, расступающаяся перед ладонями пловца, восьмой кортекс открылся.
Она посмотрела внутрь, и вся надежда испарилась. Дав волю безудержной печали, она потеряла сознание.
***
Яркий свет, пробивавшийся сквозь глазницы, разбудил её. Кислый запах вдарил по ноздрям, и только через мгновение она поняла, что это была её собственная запёкшаяся кровь. Она попыталась пошевелиться, но её тело, скованное болью, не слушалось её.
А над ней в полный рост возвышался Каэ Кваад, скалящийся во весь рот.
– Ну, что ты там видела, маленькая Нен Тсуп? – нежно спросил он. – Ты всё хорошо разглядела? Ты теперь удовлетворена, да?
– Ты знал, – утвердительно произнесла она.
– Конечно, я всё знал.
Она с трудом подняла голову и огляделась. Они находились в формовщицкой лаборатории.
– Межань! – выкрикнула она.
К её удивлению, ничего не произошло, только оскал Каэ Кваада разросся ещё шире.
– Я так понимаю, это слово должно было вызвать какую-то реакцию. Наверное, у гратчина, которого ты видоизменила. Я принял меры предосторожности и уничтожил его.
Что-то в речи мастера Кваада звучало крайне непохоже на него. Необычно.
– Приведи себя в порядок, адепт, – мягко приказал ей мастер. – Нас ждёт великое путешествие: только тебя и меня.
– Куда? – она едва выговорила этот вопрос: губы практически отказывались повиноваться.
– Увидеть его, конечно. Верховного владыку Шимрру. Он ждёт тебя.
Глава 39
– Одиннадцатый, у тебя двое на хвосте!
– Спасибо, Десятка, – отозвалась Джейна, – но в следующий раз сообщи мне что-нибудь поновее. – Чувствуя напряжение во всём теле, она силилась увильнуть от новых порций перегретого газа. По правому борту по-прежнему продолжалась битва у Вампы, звёздное небо искрилось от лазерных вспышек и столбов магмы, однако определить, в чью сторону сейчас перевес, было нереально.
У Джейны и своих проблем хватало: один из кораллов-преследователей метким выстрелом пропорол её защиту. Звёзды завертелись перед глазами быстро-быстро, а в кабине стало жарче, чем во время дневного пекла на пустынном Татуине. Вспышки на консолях возвещали о выходе из строя функциональных систем, само тело Джейны дрожало от перенапряжения.
Всё, двигатели полетели, подумала она. Я – труп.
Что интересно, она почти не испугалась этих мыслей. Она только очень сильно пожалела, что не доживёт до того яркого шоу, которое ожидает её эскадрилью в конце этой занимательной миссии.
***
– Капитан Соло, нас вызывает корабль йуужань-вонгов, – возбуждённо заголосил Ц-3ПО. – У них на борту, должно быть, модифицированный виллип.
– Скажи им, я слишком занят отстрелом их кораблей, чтобы отвечать, – отмахнулся Хан, раскручивая «Тысячелетний Сокол» на девяносто градусов, чтобы проскользнуть сквозь клин кораллов-прыгунов.
– Капитан Соло, они настаивают, – упорствовал Ц-3ПО.
– Тогда скажи им, что я перезвоню. – Бесчисленные орды кораллов вынудили Хана отойти подальше от большого крейсера-заградителя, но теперь корабль-монстр решил пуститься в погоню, пытаясь поймать прыткий фрахтовик лучом захвата, который генерировал его довин-тягун. Отчаявшись, Хан поменял стратегию и приблизился к фрахтовикам Бригады Мира, используя их как прикрытие.
У него не было времени проверять, как там Каррд, но яростный рык, прозвучавший секунду назад в комлинке на открытой частоте, свидетельствовал о том, что информационный брокер ещё жив.
Хан подвёл «Сокола» к самому крупному из фрахтовиков, легко увернулся от его маломощных лазерных выстрелов и соорудил петлю, готовясь встретить преследователей лоб в лоб. Его лицо было перекошено злобным оскалом.
Он моргнул. Вокруг никого не было: ни единый коралл-прыгун не устремился за ним в погоню.
– Господин, – в проходе возник Ц-3ПО, – командир боевого крейсера йуужань-вонгов «Сунулок» отозвал свои корабли. Если мы не ответим в течение шестидесяти секунд, он возобновит враждебные действия.
Хан сверился с сенсорами. Кораллы-прыгуны ретировались под защиту «мамочки» и не высовывались. «Сунулок» также оставался на месте, причём на приличном расстоянии от «Сокола»: насколько Хан мог судить, его корабль находился вне зоны досягаемости лучей захвата заградителя.
Хан помедлил ещё немного, оценивая ситуацию. Насколько он понял, передышку получил только «Сокол»: корабли Каррда по-прежнему сражались с превосходящими силами противника несколько поодаль, причем Тэлон явно проигрывал битву.
– Ладно, дай мне поболтать, – наконец обратился он к изрядно перенервничавшему Ц-3ПО. – Не думаю, что их слишком осчастливит, если в переговоры вступит дроид.
– Несомненно, господин Соло.
Одновременно следя за сенсорами и звёздным небом в иллюминаторах, Хан включил комм.
– «Сунулок», говорит «Кровавая принцесса». Вы, никак, уже готовы сдаться?
Хорошая попытка.
– Говорит мастер войны Цавонг Ла. Вы зря расходуете моё время на всякую чушь, – поздоровался йуужань-вонг.
– Эй, ты сам позвонил. Чего тебе надо?
– Ты не хочешь показать мне своё лицо, подлый трус, – рыкнул мастер войны. – Но я и так знаю, кто ты. Ты – Хан Соло, и твой корабль – «Тысячелетний Сокол».