Снова раздался пушечный грохот, и метрах в двадцати перед наступающим валом возник новый, такой же грозный и неумолимый. Он в несколько минут вырос метров до семи, и снова поле впереди него лопнуло с оглушительным треском, и теперь уже метрах в тридцати от фюзеляжа поднялся третий вал и покатил к лагерю. Он двигался словно лавина гигантских белых танков, и воздух дрожал от грохота, скрежета, стонов и тресков, сливавшихся в единый угрожающий звук: бу-бу-бу-бу. Льдина дрожала как в лихорадке. Мы понимали, что еще немного и под тяжестью наступающих торосов вот-вот поднимется четвертый вал, на этот раз в самом центре лагеря. Для нас он будет последним.
Северное крыло вала подбиралось к радиопалатке. Но Курко, нервно дымя папиросой, нетерпеливо поглядывал на часы. А стрелки как назло двигались значительно медленнее, чем торосы. Но он не мог свернуть станцию, не передав на Большую землю сообщение о бедствии. Палатка то и дело подрагивала. Позвякивали миски на полке, проливалась вода в кружке, стоявшей на унформере, раскачивались лампочки над головой. Но Костя словно не замечал происходившего. Наконец в наушниках раздались знакомые позывные. Курко склонился над столиком и торопливо стал выстукивать ключом точки-тире тревожного сообщения: "Сильным сжатием базовая льдина уничтожена тчк Лагерь наступает три гряды торосов тчк Пытаемся перебраться соседнее поле тчк Все здоровы тчк Сомов тчк". Курко отстучал радиограмму и, помедлив, добавил: "Торосы рядом радиостанцией тчк Следите эфире тчк Связь кончаю зпт связь кончаю тчк".
Наверное, вот так, не бросая ключа до последней минуты, посылали на Большую землю свои последние сообщения разведчики-радисты.
Закончив работу. Костя щелкнул тумблерами. Погас красный глазок индикатора. Быстро отсоединив кабели питания, антенну, он с помощью Щетинина вынес передатчик из палатки и бережно поставил на передок нарт. За ним последовали ящик с аккумуляторами, которые не забыли завернуть в ватную куртку, зарядное устройство и, наконец, движок. Радисты взялись было за постромки. Вдруг Костя крикнул: "А антенна?! Антенну забыли!" - и, перепрыгивая через трещины, побежал навстречу наступавшему ледяному валу, на пути которого сиротливо торчала спичечка радиомачты.
Мы ухватились за растяжки, пытаясь распутать намертво завязанные обледеневшие узлы. Мы дергали, тянули, обдирая руки о стальные жилы и то и дело опасливо поглядывая на подступавший вал торосов. Тяжелые глыбы, скатившись с гребня, уже падали рядом с нами.
- Пора тикать, - сказал Костя, едва увернувшись от крупного осколка льда, шлепнувшегося у ног.
В этот момент, размахивая топором, подбежал Щетинин и, не говоря ни слова, яростно обрушился на растяжку. Она поддалась. За ней другая, третья. Мы бросили мачту поверх кучи радиоимущества, нагруженного на нарты, и бегом потащили их прочь. Через пару минут на месте, где стояла мачта, уже бурлила ледяная каша.
К десяти часам от всего многокилометрового пакового поля остался лишь жалкий, метров сорок на тридцать, клочок льда, пересеченного во всех направлениях трещинами, словно кусок стекла, по которому с размаху ударили молотком. Льдина содрогалась от толчков и то и дело словно уходила из-под ног, как пол в трамвае при внезапной остановке.
Но первый шок уже прошел, и теперь мы отступали, унося с собой все, что только могли взвалить на себя, без чего нельзя было продолжать жизнь на льдине.
Мы не раз обсуждали возможности разлома льдины и порядок действий в этом случае и на партийных собраниях, и во время вечерних чаепитий в палатке. Поэтому каждый точно знал, что ему следует делать на случай тревоги.
К нартам, стоявшим неподалеку от февральской трещины, уже спешили ледоисследователи с прорезиненными мешками, в которые уложили журналы научных наблюдений, записные книжки и дневники. За ними появился Миляев, сгибаясь под тяжестью магнитометра. Принесли свои научные материалы гидрологи. Никитин, Петров и Яковлев, бросив на снег перчатки, забыв о морозе, разбирали запасную гидрологическую палатку.
Саша, Зяма и я тем временем притащили аварийный шестидесятилитровый баллон с газом, редуктор, плитку и десяток банок с пятнадцатисуточными пайками.
Но куда бежать? Валы торосов окружили лагерь с трех сторон, постепенно, но неумолимо сжимая свое смертельное полукольцо. А с четвертой, на западе, где белело небольшое, метров триста на двести, поле старого льда, путь к отступлению отрезала миляевская трещина. Впрочем, и за этим полем зловеще парило широкое черное разводье. Мы подтащили все имущество к трещине. Она непрерывно "дышала". Ее острые зеленоватые края то сходились, то расходились вновь, выплескивая на снег мелкие волны.
- Трап, быстро нужен трап, - сказал Сомов, - иначе нам не перебраться.
Несколько человек тут же бросились к палатке Миляева, возле которой еще с памятных событий 4 февраля лежали широкие деревянные мостки, однажды уже сослужившие нам добрую службу.
Они оказались чертовски тяжелыми от льда, покрывшего их толстым слоем. После нескольких неудачных попыток трап наконец перебросили через трещину, и по его скользким доскам, рискуя свалиться в ледяную воду, перетащили одну за другой обе нарты с имуществом и палатку. Только теперь мы могли перевести дух и оглянуться. Лед продолжал наступать, и мы, сжав зубы, смотрели, как на наших глазах гибнет все созданное с таким трудом, ценой таких усилий и лишений. Но мы были бессильны перед природой, показавшей сегодня всю свою неукротимую мощь.