Немного выждав, Митя продолжил свой рассказ.
— Началась пальба, стреляли по Кошелеву. Я крикнул Нелли: «Беги за Кошелевым, быстро!» А она стоит, на меня смотрит и хотя бы с места сдвинулась. Я по бандитам выпустил обойму. Нелли побежала, видимо, поняла, что проку от нее мало. Но поздно. Ей надо было сразу бежать, как только я приказал. Может, и удалось бы скрыться. Да и бежала она медленно, грузно, знаете, как женщины бегают. У меня пистолет, прицелиться на ходу невозможно, да еще и расстояние прикинул — далековато, только патроны растрачу. Нелли бежала передо мной. Я старался ее прикрыть. Впереди лощина, только бы добраться до нее, тогда мы почти спасены… Бандиты стреляли бесперерывно. «Нелли! Держись еще немного!» — крикнул я. Но она уже падала лицом вниз. Я подхватил ее на руки, не зная еще, ранена она или убита. Она что-то пыталась сказать мне, но уже была бессильна, только беззвучно шевелила губами. Так ничего мне и не сказала. Тело ее обмякло, лицо побледнело… Кошелев успел выбраться на другую сторону оврага и оттуда стрелял, прикрывая меня. Я побежал один, уже почти перебравшись через овраг, оглянулся. Бандиты спускались в лощину.
— Место, где оставили Нелли, отыщешь? — спросил Грачев Дмитрия.
— Конечно, отыщу. Это по дороге.
За селом Бронники, на возвышенности, мы свернули с шоссе вправо, на узенькую, изъезженную телегами полевую дорогу. Недалеко от дороги находилась лощина. Я мысленно прикинул: земля сухая, и машину можно прогнать даже по бездорожью.
Хутор, на котором находились бандиты, судя по описанию Мити, должен был вот-вот показаться. Машина, тяжело переваливаясь с боку на бок, продвигалась медленно вперед.
— Хутор видите? — спросил Лисейкин. — На противоположной стороне лощины. Это тот самый.
Мы знали этот хутор. Никогда не вызывал он у меня подозрений. Относились к его жителям доверчиво и доброжелательно. Не раз нам приходилось миновать его, следуя с маяка в город. Спокойный, мирный хутор. Наверное, поэтому бандиты и облюбовали его.
Я дал газ, и машина выехала на противоположную сторону лощины, на самый край хутора, в глубине которого покоился в обманчивой тишине дом.
— Тот самый? — переспросил Грачев у Мити.
Митя утвердительно кивнул головой.
— Николай Васильевич, вы останьтесь здесь, у машины, — сказал я, — мы с Петром обследуем сарай. Ты, Дмитрий, с Жоржем возьмите на себя хату…
— Георгий очень слаб. Ему никак нельзя идти. Пусть он останется в машине.
Нам надо было оградить Грачева от возможной опасности.
— Ваша форма здесь не нужна. Здесь пригодится только наше оружие, — сказал я. — Ладно, времени нет для разговоров. Решено, вы остаетесь в машине. — И, не дождавшись ответа, мы побежали по направлению к дому и сараю.
Мы рассчитывали на то, что бандиты, увидев у хутора неизвестную им машину, бросятся бежать в противоположную сторону — туда, где засядем мы с Петром. Выкурить их из дома должны были Митя и Георгий.
Расчет оказался правильным, но не все было учтено. Только я добежал до угла сарая, как на меня выскочили два бандита. Я вскинул парабеллум, крикнул:
— Стой! Бросай оружие!
Предполагая встретить партизан, а не немецкого солдата и полицейского, они, не поняв в чем дело, выстрелили в воздух и, думая, что здесь целая засада, бросились бежать в сторону леса.
Я крикнул:
— Стой! Стой!
Прицелившись в крайнего, нажал на курок. Осечка. Рванув левой рукой верхнюю планку пистолета, я выбросил патрон и вогнал второй. Нажал. Опять осечка. Отшвырнув парабеллум в сторону, я выхватил вальтер и сделал несколько выстрелов, но бандиты были уже далеко.
Подняв с земли парабеллум, я осмотрел его и произнес:
— Подвел ты меня чертовски!..
— Кто тебя подвел? — спросил Грачев, подошедший ко мне. — Кого-нибудь взяли?
— Хваленый немецкий парабеллум, — объяснил я. — Осечки подряд. В такой момент! Бандиты ушли. Это он их выручил.
— Куда ушли?
— Вон туда, в овраг, — махнул я рукой.
— Жаль… — сказал Грачев.
Вошли в хату. У двери нас встретила онемевшая от страха хозяйка. В ответ на наши вопросы она молча переводила обезумевшие глаза с одного на другого. Мы обыскали весь хутор. Нелли нигде не было.
В хате, на лавке у окна, обнаружили две солдатские шинели и два ремня офицеров Красной Армии. Во дворе стояли велосипеды.
— Продолжайте осмотр хаты, сарая, а я на соседнем хуторе расспрошу, — сказал я и, не дожидаясь ответа, побежал на дорогу.
Соседний хутор оказался пуст. Из хаты с бешеным лаем на меня бросился огромный черный пес. Я выстрелил, промахнулся. Пес заскулил и метнулся в сторону.