Через некоторое время Петр с Юзей и Любой, одной из подпольщиц, пробирался в город. Хорошо обдумав предложение Юзи, Петр решил с ее помощью выполнить поручение командира — передать указания связному Алексее Стукало.
Юзя держала Петра под руку и время от времени просила, чтобы он не делал больших шагов. В конце концов с дамой идет — и надо быть джентльменом!
В сквере они присели на скамейку, Юзя вынула из кармана кусок бумаги, сняла туфлю и положила под пятку.
— Немного натирает, — сказала она, обращаясь к Петру. — Люба не потерялась? Нет. Вон остановилась.
Юзя поднялась со скамейки и взяла Петра под руку. Пройдя через скверик на бывшую улицу Кирова, они свернули в тупиковый переулок и приблизились к одноэтажному домику, где жила семья Стукало. На двери висел замок.
— Странно… — с удивлением произнес Петр. — Что случилось?
Они подошли к двери с тыльной стороны дома, но и она оказалась запертой.
Вдруг сзади раздался незнакомый женский голос:
— Вам кого?
— Нам Надю нужно видеть, — вздрогнула от неожиданности Юзя, но тут же овладела собой и произнесла: — Пригласила в гости, а сама ушла.
Женщина сделала вид, что собирается уходить.
— Пропустите! Чего стали на самой дороге? — закричала она, но вдруг, проходя мимо насторожившихся Юзи и Петра, тихим голосом сказала: — Надя и ее муж арестованы. За домом следят.
Женщина ускорила шаг и скрылась за соседним домом. Юзя с Петром покинули злополучный переулок и, долго петляя по улочкам (проверяли, нет ли за ними слежки), снова вышли к скверу.
— Как нога? Ходить еще можешь? — спросил Петр. — Тогда иди к Любе, прохаживайтесь вдоль улицы. Я вернусь через час. Если в назначенное время не появлюсь — идите домой. Поняла? И не вздумай разыскивать меня.
Она послушно кивнула.
Петр пробирался темными улицами, и с каждой минутой все больше им овладевало странное чувство. Ему казалось, что он уже когда-то ходил по этим улицам, и так же смотрел на окна, за которыми двигались чьи-то тени и так же боялся встречи с людьми, которые его уже не ждали…
Наконец тихо постучал в дверь. И точно так же, как в тот зимний вечер, из-за двери спросили:
— Кто там?
Полный тревожного ожидания, он ответил:
— Это я, Петр.
Эмилия чуть-чуть приоткрыла дверь, но он быстро толкнул ее и вошел, плотно закрыв за собой дверь.
— Это ты? — удивилась Эмилия. — Значит, и вправду жив? Где же ты был? Мы тебя грешным делом, уже и похоронили. Хотя бы весточку дал о себе.
— Я хочу взять Марию с собой в отряд, — произнес Петр. Эти слова были тем единственным оправданием, которое могло хоть немножко уменьшить его вину перед Марией.
— Куда ее такую? Пусть рожает у нас, а там видно будет. Да ты иди, иди, посмотри на нее. Чего же ты остановился?
Петр робко вошел в комнату. Мария лежала на кровати с широко раскрытыми глазами. Он подошел ближе. Ее взгляд остановился на нем.
— Эмилия! — позвала она. — Миля, где ты?
Петр дотронулся до ее руки.
— Эмилия! Иди сюда! Скорее, — собрав силы, крикнула Мария. — Эмилия, мне плохо. Я снова начинаю бредить. Мне кажется, что он рядом…
Эмилия сделала Петру знак, чтобы отошел в сторону.
— Мария, тебе не кажется. Он действительно был в этой комнате. Он жив. Ты не бредишь. Ты уже поправляешься. Он жив и здоров, ему удалось уйти.
— Эмилия, ты говоришь или мне чудится?
— Ты лучше усни. Усни с мыслью, что он жив. — Она нежно накрыла ее одеялом.
Мария закрыла глаза. Петр осторожно, на цыпочках вышел вслед за Эмилией на кухню.
— Никто из соседей не догадывается, что она здесь? — спросил Петр.
— По-моему, нет. Во всяком случае, до сих пор никто не интересовался. Но я боюсь, Петрик, немцы могут нагрянуть в любой момент. Я страшно боюсь. У меня ведь тоже семья, дети…
— Успокойся, Эмилия, я ее заберу на днях. Сам вижу, что здесь ей оставаться небезопасно.
Петр хотел уйти, но Владзя, увидев отца повисла у него на руках. Он принялся ласкать дочурку, обещая прийти завтра и даже покатать ее на спине, как в былые времена…
…Юзя, продрогшая, постукивая ногой об ногу, медленно прохаживалась по улице и время от времени поглядывала в ту сторону, куда ушел Петр. Люба сидела на скамейке, прикрыв замерзшие ноги полами поношенного пальто. Петр быстро подошел к Юзе, взял ее под руку, и они направились к железной дороге. Узкой тропинкой добрались в село Золотиев, где их ожидал Борис.
На следующий день под вечер Петр опять приблизился к знакомому дому. Уже на лестнице услыхал за дверью крик младенца. Сердце его сжалось от радости, к горлу подкатил комок. Из квартиры доносилась какая-то возня. Было слышно, как Эмилия бегала по квартире, звенели тазы, лилась вода.