Тигр шел рядом, плавно лавируя между людьми; мягкая шкура едва касалась ледяных пальцев, словно обжигая огнем живого тепла. С каждым шагом он пробирался все ближе к своей спутнице, старался как можно быстрей своим видом подгонять неподготовленных двуногих; тихо пофыркивал и хищно оглядывался по сторонам. Только по его ускорившимся перебежкам можно было понять, что они практически пришли.
Темная пещера, надежно укрытая и защищенная от непрошенных гостей, рядом с покрытым тонкой зимней пленкой ручьем. Их новое убежище.
Самым первым взгляд цепляли густые ветки и развешанные шкуры, искусно натянутые на толстые кипенно-белые кости и клыки. Становилось жутко и любопытно одновременно; от осознания того, что девушка, аккуратно вышагивающая впереди, возвела эту крепость сама, бросало в дрожь. Она двигалась, как самый настоящий охотник, она была одним из самых опасных хищников этой эпохи. И зверь, сейчас прыжками ринувшийся за ней, с этим считался. Можно сказать, даже больше - кожей чувствовалось, что он по-настоящему уважает ее.
У входа в черную поглощающую бездну, служившую теперь для всех домом, нервно прохаживался самый первый из них, отправленный через этот непонятный ненадежный портал. Он кутался в длинную шкуру какого-то жуткого зверя, смотрелся дико и нереально; только он сам, не его одеяние. И все равно был как будто на своем месте. Еще несколько человек забились вглубь и грелись около настоящего, палящего веселыми икрами доисторического костра.
Переступив порог, люди стремглав рванули к огню, путаясь в шкурах, спотыкаясь о крупные кости, сталкиваясь друг с другом, ударяясь об острые каменные стены. Женщина, привычным жестом поправив своеобразный занавес из шкур, осталась у входа в пещеру; присела на темно-серый валун и дружески потрепала тигра за ухом. Хищник в одно движение свалился на сложенные рядом ветки, грузно выдохнув, и доверчиво повертел головой, подставляясь под женскую ласку.
- Думаю, мне стоит вас ненадолго покинуть, - голос обволакивал и убаюкивал; под дурманом тепла глаза закрывались, а тело расслаблялось. - Скоро вернусь, никуда не выходите.
Кто-то рядом встрепенулся и вскинул голову.
- Зачем тебе уходить?
- Надо добыть немного еды, слишком много народа собралось, - и, словно раздражаясь из-за растерянных уставших взоров, несколько резко отрезала. - Я на охоту.
Казалось, никому из собравшихся не хотелось в полной мере задумываться, что может предложить на обед древний мир. Все решили просто пустить действительность на самотек - этой девушке виднее, что и где достать поесть.
Но оставаться одним в незнакомом, чужом мире было все еще страшно. И страх неизвестности пересиливал чувство голода.
- Я быстро, - собиралась привычными выверенными движениями: копье, массивный лук и колчан, небольшой топорик на пояс и короткий заостренный камень в сапог в качестве ножа. - А вы можете пока остаться тут.
С каждым шагом, отдаляющим ее от них, накатывала паника. Они снова чувствовали себя беспомощными и брошенными.
- С какой еще стати? Мы можем пойти с тобой.
Неприязненно дернула плечом и скривила губы, перечеркнутые белесым шрамом.
- Будете мне мешать. Я иду охотиться.
- Мы сделаем все, что ты скажешь. Под руку лезть не будем, идти за тобой только след в след, при малейшей опасности...
- Нет, - выставила вперед руку, прекращая панические разговоры, - нельзя. Вы люди неглупые, в конце концов. Должны же понять: я живу здесь дольше, - достала шитый мешочек и кинула к костру. На ужин, до момента ее возвращения с добычей, у них оставались аккуратные кусочки вяленого мяса. - Намного дольше. Вам со мной нельзя. В этом мире вы - добыча. Я справлюсь сама. Скоро вернусь.
Саблезубый тигр, спокойно угнездившийся у входа в пещеру, на которого с крайним недоверием оглядывались новые жильцы, согласно фыркнул. Его хозяйка уже все здесь знает; она настолько же дикая, насколько он теперь домашний.
Она улыбалась, жестом зазывая за собой своего дикого друга. И было ясно всем - ей здесь нравится.
Она явно родилась не в своем веке.
Через два дня, когда костер окончательно потух, а от мяса остался лишь дурманяще пахнущий мешочек, стало ясно: она больше не вернется.
Бал преисподней
Раз, два, три...
Тик-так, тик-так.
Раз, два, три...
Тик-так.
Тик...
Так...
Бегите, Ваше Величество, бегите. Быстрее вниз, еще быстрее, скорее, цепляясь тонкими пальцами за огромные перила, перебирая ворохом платьев, задыхаясь маслянистым запахом духов.