Яркий свет фар вырвался из темноты. Шарип встал, увидел: к юрте подъехал военный «уазик». Из машины вышли полковник Гусев и молодой начальник заставы. Шарип знал их, улыбаясь, пошел навстречу.
— Салам алейкум, Шарип-ага! — приветливо сказал Виктор Семенович.
— Здравствуйте, здравствуйте! — с поклоном отвечал чабан и в знак особого уважения протянул гостям сразу две руки. — Проходите к огню, ужин готов.
— Спасибо, аксакал. Некогда нам. Нужна твоя помощь.
Шарип понимающе кивнул. Внук с восторгом смотрел на деда…
Если командир по каким-либо причинам не знает или до поры скрывает точную дату начала боевых действий, он определяет ее специальным военным термином: ВРЕМЯ «Ч».
В приказах, которые на следующий день отдавал полковник Гусев, под ВРЕМЕНЕМ «Ч» понимался тот час, минута и секунда, когда на территорию СССР вступят провокаторы.
Каждый пограничник четко понимал свою задачу. Глубокой ночью вышли заслоны и незаметно замаскировались на склоне хребта. Они должны были пресечь движение нарушителей в наш тыл, если основной план неожиданно сорвется.
Ранним утром, как обычно, наряд младшего сержанта Гладкова отправился на охрану границы. Поднявшись на перевал, воины заняли позицию в районе каменного «замка». Вскоре от заслона по горной складке к ним скрытно перебрались полковник Гусев, начальник заставы Челноков и старый чабан Шарип.
В 10 часов 17 минут над изогнутой линией перевала появилось мутное облачко пыли.
— Товарищ полковник… — дрогнувшим от волнения голосом сказал Гладков. — Гонят… Овец гонят…
В эфир полетели слова:
— Внимание! Время «Ч»… Внимание! Время «Ч».
Отара выползала на гребень. Ее огромная серо-бурая масса шевелилась, колыхалась и неумолимо двигалась вперед. Перевалив через седловину, стадо, растекаясь, медленно приближалось к пограничникам. Десять «пастухов» — переодетые солдаты — понуро брели рядом с овцами. Рослые, широкоплечие, они шли обреченно, опустив головы.
До схватки оставалось несколько минут.
Животные шли туда, куда их гнали.
А люди?… О чем думали в этот момент люди?
Полковник Гусев пристально глянул на чабана. Неужели Шарип один повернет назад это стадо? Ведь у него свой хозяин. Он приказал ему двигаться сюда… Сможет ли чабан в считанные секунды перехватить управление чужой отарой? Если нет?… Она навалится на наряд… Выдержат ли заслоны?…
Старший лейтенант Челноков, прильнув к биноклю, всматривался в лица «пастухов». Понимают ли они, что их послали на смерть?
Ради чего?… Ради глупости, грязного скандала, нужного кучке ошалевших негодяев… Если понимают, что чувствуют сейчас? Почему так покорны?… Что это: страх или просто тупость, полное безразличие к происходящему?…
Младший сержант Гладков был уверен в благополучном исходе задуманной операции. Он понимал, что Шарип — мастер своего дела. Сейчас это произойдет… Олег будет рядом. Он должен охранять чабана. Он сделает все, чтобы старый Шарип был цел и невредим. Если нужно, прикроет его своим телом. Он выполнит приказ…
Коля Ивченко, сидя у радиостанции, не отрываясь глядел на полковника Гусева. Он был готов тут же передать любое его распоряжение. Но мысленно он был там, с ребятами, которые пойдут сейчас навстречу стаду. Он слышал неясный гул, ему было немного жутковато, но, несмотря на это, он хотел, очень хотел в тот решающий миг очутиться рядом с товарищами…
Юсупов быстро нашел общий язык с чабаном. Он предложил ему: нужно искать вожака. В табуне — это самый умный и сильный жеребец, который первым вступает в бой с волками, уводит стадо от опасности; нужно с ним искать контакт, на него воздействовать…
Но старый Шарип знал: у овец все по-другому… Отара — их дом. Если их испугать, они лезут друг на друга, жмутся в кучу. Только в толпе им хорошо. Правда, есть и такие, терпению которых наступает предел: страх становится сильнее успокаивающего действия стада. И тогда они бегут, а за ними стремглав летят другие, отрешенно, напролом, прорывая любую преграду… Нужно найти самых трусливых… И Шарип, сощурив узкие глаза, внимательно изучал отару.
— Пора!.. — наконец сказал он и первым выскочил из-за камня.
Старый Шарип на своих маленьких, немного кривоватых ногах стремительно бежал вперед. Гладков и Юсупов едва поспевали за ним. Чабан подскочил к левому краю отары, схватил овцу… Пограничникам показалось, что он просто шепнул ей что-то на ухо. Но бедное животное, брошенное на землю, с диким блеянием кинулось обратно — к перевалу… Шарип, как ястреб, кружился вокруг отары. Он хватал то одну, то другую овцу… И вот уже многоголовое стадо превратилось в ревущий, обезумевший поток. Оно летело назад, сметая все на своем пути, сквозь крики и палочные удары «пастухов», подминая их под себя, топча, разбивая в кровь их лица… Один из нарушителей выхватил кинжал, пытался пробиться к Шарипу. На его пути встал Гладков. Умелым приемом он выбил оружие из рук лазутчика. Тот вскрикнул, покачнулся, и тут же его опрокинула волна ошалевшей, вышедшей из повиновения отары.
Через несколько минут все было кончено. Только дымное марево клубилось над перевалом.
…Вечером все свободные от службы пограничники собрались у цветного телевизора. Передавали репортаж об открытии Международных игр. Там, в далекой Москве, люди разных национальностей радовались, готовились к предстоящей спортивной борьбе, и никто из них даже не подозревал, какие события на границе предшествовали этому празднику.
Старый Шарип и его внук сидели на самом почетном месте.
— Ай, как красиво! — восклицал чабан, глядя на яркий экран.
А в это время ночные наряды бесшумно двигались по дозорным тропам. Шел обычный день пограничной службы…
ЧАКРЫМ
1
Представьте себе высокий пышный пирог, который хозяйка разрезала большим кухонным ножом. Этот первый глубокий разрез вначале даже не замечаешь. И только по тому, как поднимается над ним ароматный парок, можно определить линию, неотвратимо отделившую одну половину от другой.
Наверно, из космоса горный массив, о котором идет речь, выглядит приблизительно так же: круглое высокогорное плато пересекает узкий каньон; по нему, как по трубе, стремительно летит водный поток, впитавший в себя ручьи многочисленных ледников. Вот по этой-то бурной речушке и проходит граница. Берега — узенькие тропки, а над ними взметнулись гладкие, отполированные дождями и ветрами гранитные стены. Если стоять на дне каньона, то кажется, что там, наверху, эти стены сходятся.
Но на самом деле расстояние между ними — метров триста.
К вечеру в каньон вползла гроза. И начальник заставы старший лейтенант Ларин специально повел молодых пограничников «на обкатку».
— Ой, что это такое? — испуганно воскликнул долговязый солдат, — Автомат прямо гудит! А сейчас искра с него соскочила!
— Не волнуйтесь, — спокойно сказал начальник заставы, — Это горы, привыкайте… Повысилась электризация воздуха.
— А не убьет? — солдат тревожно глянул на темнеющее небо.
— Умелого пограничника ничто и никто не убьет, — усмехнулся старший лейтенант.
Первый разряд ударил, как всегда, неожиданно. Молния на миг осветила напряженные лица солдат. Гулкий громовой раскат потряс горы, звонкое эхо заметалось между стенами каньона.
— Ну и ну!.. — восторженно прошептал кто-то.
— Разговорчики! — строго одернул начальник заставы, — Во время вспышек наблюдайте за поверхностью реки…
Гроза набирала силу. Гром грохотал не переставая, как автоматическая пушка.
Грянул очередной раскат, и начальник заставы, напрягшись всем телом, впился глазами в узкую горловину теснины, где блеснули странные вспышки — сначала на сопредельной стороне, а потом — всего на мгновение позже! — на нашей.
Он знал, такое бывает: от грозового облака вниз, почти невидимый, медленно летит слабый разряд — «лидер». Он прокладывает путь для последующих, возвратных молний. Иногда «лидер» ветвится, и тогда вторичные разряды, исходя из нескольких точек поверхности земли, сливаются вверху в один поток.