– Хорошо, что ты рассказал мне эту историю, Арсений. Теперь мне понятно, почему ты не принял меня за сумасшедшего, когда я пришел к тебе со своим рассказом. Судя по карте, нам осталось пройти совсем немного. Завтра – 31 декабря. А вдруг и в этом году, как и в прошлом – с тобой, с нами произойдет какое-нибудь чудо.
Последний день года
Молодые люди сидели на рюкзаках почти у самого конца лиственной полосы. Темная тайга тянулась дальше, а светлый лес обрывался через несколько метров. Нужно было принимать какое-то решение. И сделать это должен был Иван.
– Будем поворачивать в сторону города, – сказал он. – До дороги можно добраться засветло, а там нас кто-нибудь подберет.
– А девушка больше не звала тебя? – на всякий случай еще раз спросил Арсений.
– Нет. Полная тишина – с самого начала нашего похода. Но если бы на нашем пути было жилье, мы бы с тобой, точно, его не проглядели.
Товарищи накинули на плечи полегчавшие рюкзаки и направились по снежному насту к повороту, уводящему от леса темного вдоль боковой стороны леса светлого. Завернув под прямым углом, они ощутили запах дыма.
– Это запах дров, – сообщил Арсений. – За этим пригорком находится человеческое жилье.
Иван на секунду приостановился, глубоко вздохнул, а потом они одолели пригорок и подъехали к одиноко стоящему дому.
– Вы с какой же стороны явились, добры молодцы? – изумленно спросила старая женщина, вышедшая на крыльцо. – Неужели оттуда? – махнула она рукой в сторону хвойного леса.
– Оттуда, бабушка, – подтвердил Арсений.
Женщина покачала головой.
– Да оттуда же никто никогда не приходит. Все появляются вот отсюда, – махнула она в противоположном направлении. – Там, за следующим пригорком, есть еще один хутор, а парой километров ниже – деревня.
Женщина с любопытством посмотрела на молодых людей и продолжила:
– Вижу, что странники вы необычные. Заходите в дом. Внучка отправилась вниз за продуктами, но чай горячий у меня найдется.
При упоминании о внучке молодые люди переглянулись.
– С удовольствием, бабушка, – поблагодарил Арсений. – Горячий чай нам сейчас будет как раз впору.
Внутри дома обнаружились две комнаты и небольшая кухня.
– Мы не всегда здесь жили, – пояснила старушка. – Это внучка захотела наш деревенский дом обменять на хуторской.
– Да зачем же ей это было нужно? – подивился Арсений. – В деревне ведь легче жить. Да и мужа там проще найти.
– Вот с этим-то у нас беда и приключилась. За моей красавицей все парни деревни ухаживали. А она всем отказала.
– И что же произошло дальше? – не удержался от вопроса Иван.
– Так понятно же. Женихи попереженились, подруги детей нарожали. А моя красавица так и осталась одна.
Старушка вздохнула и продолжила:
– Но это не самое печальное. Страшно то, что сердце она потеряла.
– Как это? – поразился Иван. – Она что – грубой стала или жестокой?
– Пустая она. Сердце ее, конечно, стучит и кровь гонит. Но вот то, что мы называем душой, куда-то исчезло. И люди ей в тягость стали – не захотела она рядом с ними жить.
– Неужели же ни одной подруги у нее не осталось? – спросил Арсений.
– Одна есть – как раз в соседнем хуторе живет. С внучкой она ладит хорошо, но вот с ней тоже интересно – умная, добрая, а замуж почему-то не выходит.
Иван посмотрел на товарища, и тот сразу понял его и кивнул.
– Бабушка, – обратился к женщине Арсений, – уже скоро стемнеет. Вы не будете против, если мы у вас заночуем? Вместе и Новый год встретим.
– Да, пожалуйста, оставайтесь. Внучка, скорее всего, будет не очень довольна, но думаю, что в ночь она вас из дома не выгонит.
– Тогда мы, пока еще светло, посмотрим, что там – за пригорком.
К соседнему хутору вела протоптанная снежная тропинка.
– Только не волнуйся сильно, – попросил Арсений. – Давай к дому подойдем вместе.
Залаяла собака. На крыльцо вышла девушка, чтобы ее успокоить.
– Это не она, – тихо произнес Иван.
Он повернулся к другу и замер. Арсений стоял неподвижно и не отрываясь смотрел на девушку. Та подошла к калитке и спросила мелодичным голосом:
– Вы кого-то ищете?
– Тебя, Дана! – вдруг от самого сердца воскликнул Арсений.
Девушка посмотрела на него ошеломленно.
– Меня действительно так зовут. Но откуда вы это знаете?
– Твое имя известно мне уже целый год. Можешь ли ты поверить моему слову?
Девушка внимательно всматривалась в лицо молодого человека.
– Странно, но мне почему-то хочется верить вашему слову. И мне даже кажется, что я тоже знаю ваше имя, хотя и не могу его вспомнить.