Кори почувствовала, что окончательно запуталась. Кого же она хочет видеть в Джо — потенциального любовника или просто друга, хорошего друга, который запросто может подарить ей теплый свитер? Наверное, решила Кори, мне хотелось бы и того, и другого. Как любой женщине.
— Ну так как насчет свитера и джинсов? — прервал ее размышления Джо. — Решились?
— Не совсем.
— Ну хорошо, — примирительно сказал Джо. — Если вы окончательно решили, что не хотите разочаровывать своих поклонников непривычным нарядом, может, пройдем в отдел дамского белья и вы там что-то себе присмотрите?
Кори с трудом сдержалась, чтобы не покраснеть. Он предлагает ей белье! Может, он снова намекает на то, что она не носит белья? Кори занервничала: что же делать? А может, его желание купить мне белье означает, что я не безразлична ему?
— Ну-у… — неуверенно произнесла Кори, — пожалуй, можно…
— Тогда пошли! — скомандовал Джо.
Рабочий день закончился, и народу в магазине заметно прибавилось. Кори и Джо попали в толпу взрослых и детей, окруживших Санта-Клауса. Санта по очереди усаживал малышей к себе на колени и угощал их леденцами. Восторженные родители щелкали фотоаппаратами. Выбраться из этой толпы было практически невозможно, Джо и Кори то и дело извинялись, случайно толкая кого-то. В конце концов они потеряли друг друга в толпе.
— Эй, леди! — игриво воскликнул эльф — помощник Санта-Клауса. — Не хотите посидеть на коленях у Санты и получить леденец? А может, лучше подождете меня и мы займемся чем-нибудь поинтереснее? — И он плотоядно подмигнул ей.
Кори опешила от такой наглости. Эльфы еще никогда не делали ей непристойных предложений.
— Вы работаете здесь? — с сомнением спросила она.
— Ради вас могу сделать перерыв. — Эльф снова подмигнул ей.
— Не стоит, — ответила Кори и не сдержалась: — Знаете что, мистер эльф, если вы не хотите быть побитым на глазах у почтенной публики…
— Да ладно вам, — беззлобно сказал помощник Санта-Клауса. — Это же был просто комплимент. Вы такая горячая штучка, — он сладострастно закатил глаза, — что я просто не мог не сказать вам об этом.
— Мама! — закричала какая-то маленькая девочка, дергая мать за рукав. — Эта леди грубит эльфу Санты!
Кори быстро обернулась, случайно задев похотливого эльфа сумкой.
— Я не хотела плохо разговаривать с эльфом, — сказала она девочке. — Просто он был очень груб со мной…
Но девочка не услышала ее оправданий, так как немедленно снова закричала:
— Она ударила эльфа сумкой! Она ударила эльфа!
Ее крики подхватило еще несколько детей, потом еще и еще. Вскоре почти все малыши возмущенно скандировали: «Она ударила эльфа Санты!»
— Не надо кричать! — беспомощно взывала к детям Кори. — Прекратите!
Отлично, мрачно подумала она, толпа кричащих детей, похотливый эльф и столько людей вокруг! Добро пожаловать в Рождественский ад!
И тут, благодарение Богу, вмешался пробравшийся наконец к Кори Джо.
— Кори, вы не перестаете меня удивлять, — пробормотал он, отбирая у нее злополучную сумку. И обратился к человеку в костюме эльфа: — Оставьте эту женщину в покое, вам понятно?
— Да я… — начал было эльф, но осекся, увидев выражение лица Джо.
Очень впечатляюще. Столь свирепого взгляда Кори у него еще не видела. Ну просто рыцарь, спасающий сказочных принцесс от злых эльфов!
— Спасибо, — благодарно пробормотала она. Вот если бы Джо еще сумел заставить детей замолчать…
— Идемте отсюда, — прошептал он Кори в самое ухо, так что ее волосы заколыхались от его теплого дыхания.
Кори оглянулась. Со всех сторон их окружала толпа.
— Но как?! — с отчаянием спросила она.
— Можно, конечно, подождать, пока все успокоятся и толпа рассосется, но я лично ждать не собираюсь, — решительно сказал он. — Держитесь рядом, а то опять потеряемся. Попробуем пробраться к отделу дамского белья, кажется, это слева.
Они почти вслепую пробирались в толпе, а когда наконец смогли вздохнуть свободно, Кори с удивлением обнаружила, что они в самом деле вышли точно к секции дамского белья.
Кори остановилась перед манекеном, на котором был представлен изумительный гарнитур — весьма откровенные кружевные, почти прозрачные, трусики и бюстгальтер ярко-красного цвета.
Она бросила на Джо быстрый взгляд — неужели он купит ей это эротическое белье? Значит, я в самом деле ему нравлюсь и он хочет меня, обрадовалась Кори. Однако Джо прошел мимо манекена, даже не взглянув на него, и направился к прилавку с…