— Ти міг би, але я не впевнений, що це було б досить мудро.
Олдер неохоче пробурмотів:
— Занадто багато від кошеняти просити не можна: адже не може воно захистити від цілої навали мерців!
— Це вірно.
— Але я… що мені робити в Хавнорі? - І він з несподіваною надією запитав: — А ти поїдеш зі мною?
Яструб похитав головою:
— Я залишуся тут.
— Лорд Путівник…
— Послав тебе до мене. А я посилаю тебе до тих, кому слід вислухати твою історію і з'ясувати, що все це значить… Запевняю тебе, Олдер, в глибині душі Путівник вважає, що я залишився колишнім. Він вважає, що я просто ховаюся тут, в лісах Гонта, і неодмінно вийду на сцену, як тільки потреба стане особливо сильною. — Старий, опустивши очі, оглянув свою пропотілу латану одежину, запилені черевики і засміявся. — Вийду на сцену у всій своїй красі! — додав він. «Бе-е», — засміялася у нього за спиною коричнева коза. — Але тим не менше, Олдер, Путівник мав цілковиту рацію, пославши тебе сюди, оскільки вона була б тут, якби не поїхала в Хавнор.
— Леді Тенар?
— ХАМА ГОНДУН — так назвав її сам Путівник, — промовив Яструб, дивлячись Олдерові прямо в очі. — Жінка з Гонта. Техану.
Глава II
Палаци
Коли Олдер спустився до причалів, той корабель, на якому він прибув на Гонт, все ще був там і на нього вантажили ліс; проте він розумів, що ці моряки йому вже точно не будуть раді, і попрямував до найближчого по сусідству маленького обшарпаного суденця під назвою «Красуня Роза».
Яструб забезпечив його пропуском за підписом самого короля і з королівською печаткою — руною Миру. «Він послав його мені на той випадок, якщо я раптом передумаю, — сказав з усмішкою старий. — То нехай цей пропуск хоч тобі послужить». Шкіпер, після того як йому прочитали документ, став послужливо вибачатися за безлад і за те, що подорож, мабуть, вийде довгою: «Красуня Роза» дійсно прямувала в Хавнор, проте вона збиралася зробити каботажне плавання, заходячи по дорозі мало не в кожний порт, щоб продати або купити там невеликі партії товарів, так що їй цілком міг знадобитися цілий місяць, щоб дістатися до південно-східного краю Великого Острова і до столиці.
Але Олдер сказав, що його це цілком влаштовує. Бо якщо він і побоювався самої подорожі, то прибуття на землю лякало його набагато більше.
З молодика до середини місяця за місячним календарем подорож по морю виявилося для нього одним з найспокійніших періодів життя. Сіре кошеня виявилося мандрівником вельми мужнім і цілими днями діловито ловило на судні мишей, а вночі, як вірний страж, завжди зверталося клубком у Олдера на грудях або поруч з його подушкою. І Олдер не переставав дивуватися тому, як ця крихітна тепла жива грудочка примудряється відгородити його від тієї кам'яної стіни і від голосів, чий поклик чувся через неї. Однак зовсім забути про них він так і не зміг. Вони були там, поруч, приховані лише напівпрозорою пеленою, і в темряві, і при яскравому сонячному світлі. Коли теплими літніми ночами Олдер спав на палубі, то часто відкривав очі і дивився, як рухаються зірки в такт хитанню корабля на хвилях і кожна слідує своїм власним курсом через небозвід на захід. Але пам'ять про ті нерухомі зірки як і раніше не давала йому спокою. Втім, за два тижні плавання уздовж берегів островів Камебер і Барніск, від яких судно нарешті повернуло ніс на Хавнор, він теж встиг ніби повернутися спиною до переслідуючих його привидів.
Кілька днів він спостерігав, як кошеня полює на молодого щура майже такого ж розміру, що і воно само. Дивлячись, як малюк, напружуючись з усіх сил, гордовито тягне через палубу кріпильний канат, один з моряків прозвав його Буксирчиком. Олдер не заперечував.
Пропливши по протоках Бавнора, вони увійшли нарешті в гавань Хавнора, і перед ними, по ту сторону залитої сонцем затоки, прямо з води виросли білі вежі столиці, оповиті туманним серпанком. Олдер не міг відірвати очей від найвищої з веж, на вершині якої сріблясто світився меч Еррет-Акбе.
У цю мить йому найбільше хотілося залишитися на борту судна, ніколи не сходити на берег і дивитися на це велике місто лише здалека і не передавати знатним людям в палаці лист, написаний Яструбом королю, бо він розумів, що в посланці зовсім не годиться. І чому таку тяжку ношу звалили саме на його плечі? Хіба можливо, щоб якийсь сільський чаклун, який поняття не має про вищі матерії і мистецтва, був покликаний здійснювати далекі подорожі з острова на острів, від Верховного Мага до короля, з країни живих в країну мертвих?