Потім встав і кивком запропонував Олдерові зайняти місце за невеликим столиком. Стільниця була вишукано інкрустована складним орнаментом зі слонової кістки і срібла: листя і квіти ясеня перепліталися з тонкими лозами, частково приховуючи їх.
— Чи вдалою була твоя подорож? — запитав король і задав ще кілька подібних світських питань, поки слуга розставляв на столику тарілки з закускою — холодним м'ясом, копченою фореллю, салатом і сиром. Лебаннен, подаючи Олдерові приклад, їв з відмінним апетитом, раз у раз підливаючи в найтонші кришталеві келихи вино, колір якого нагадував Олдерові золотистий топаз. Через деякий час король підняв свій келих і сказав: — За мого Вчителя і дорогого друга!
— Так, за нього, — прошепотів Олдер і випив до дна.
Лебаннен також багато розпитував його про острів Таон, який відвідав кілька років тому. Олдер пам'ятав збудження і захоплення, які панували на острові, коли король прибув в Меон. Потім Лебаннен згадав, що у нього в палаці є кілька музикантів з Таона, арфистів і співаків, і запитав, чи не знайомі Олдерові їх імена. Дійсно, деякі імена виявилися йому добре знайомі. Загалом, король дуже добре вмів зробити так, щоб в його товаристві гість почувався легко і невимушено. Ну і, звичайно ж, Олдерові дуже допомогли в цьому відношенні смачна їжа і чудове вино.
Коли вони обидва наситилися, король знову наповнив келихи і сказав:
— Між іншим, лист Яструба в основному стосується тебе. Ти це знав? — Своє питання він поставив тим самим легким світським тоном, яким почалася яхня зустріч, і Олдер навіть трохи розгубився.
— Ні, - відповів він.
— А уявляєш ти, про що в цьому листі може йти мова?
— Можливо, про мої сни. — Це Олдер сказав дуже тихо, похнюпившись.
Король деякий час пильно дивився на нього. У його пильному погляді не було нічого образливого, і все ж Олдерові здавалося, що його вивертають навиворіт. Потім Лебаннен вийняв лист Яструба і простягнув його Олдеру.
— Але ж, пане мій, я майже не вмію читати!
Лебаннен зовсім не здивувався — серед чаклунів лише деякі вміли читати, — але явно пошкодував, що так незграбно поставив гостя в незручне становище. Його золотисто-бронзові щоки залив темний рум'янець, і він сказав:
— Прости мене, будь ласка, Олдер! Можна, я прочитаю тобі, що він тут пише?
— Будь ласка, пане мій, прошу вас! — Збентеження короля на мить змусило Олдера відчути себе рівним з ним, і він вперше за весь цей час заговорив тепло і природно.
Лебаннен пропустив слова вітання і кілька перших рядків, а потім став читати вголос:
— «… і Олдер з острова Таон, подавець цього листа, є тією людиною, якого мерці звуть уві сні — і аж ніяк не з його волі — в свою країну, ту, яку колись нам з тобою довелося разом перетнути. Він розповість тобі про свої страждання, які вже стали минулим, і про ті зміни, які відбуваються невпинно, хоча здається, що навколо ніщо не змінюється. Ми з тобою закрили двері, відімкнені Кобом. Але тепер, можливо, розхиталася сама стіна. Олдер вже побував на Рокові, але тільки Азвер зумів як слід почути його. Сподіваюся, що і пан мій король почує його і вчинить так, як підкаже йому його мудрість і як того вимагає необхідність. Сподіваюся також, що Олдер передасть мою незмінну повагу, любов і покірність тобі, пане мій і мій король, а також — леді Тенар і моїй дорогій Техану». — Лебаннен закінчив читати лист і сказав: — А далі йде підпис у вигляді руни Кігтя. — Він подивився Олдерові прямо в обличчя, і той не відвів очей. І король попросив: — Розкажи мені, що тобі сниться.
І Олдер в черговий раз розповів, що з ним відбувалося.
Він розповідав про це поспішно і не дуже складно. Коли він розповідав свою історію Яструбові, то хоч і відчував перед ним страх, змішаний із захопленням, все ж бачив, що колишній Верховний Маг виглядає, одягається і живе, як всі прості люди, як будь-який селянин або чаклун на зразок самого Олдера. Саме ця простота і перемогла в душі Олдера страх, змусила подолати виниклу спочатку скутість. Але яким би добрим і ввічливим не здавався король Лебаннен, все ж він виглядав, як справжній король, і поводився теж як справжній король. Він дійсно був королем, і для Олдера відстань між ними була воістину непереборною. Так що він поспішав якомога менше обтяжувати свого слухача подробицями і з полегшенням зітхнув, завершивши розповідь.
Лебаннен тут же поставив йому кілька запитань. Скільки разів Лілі і Ганнет торкалися до Олдера? Один чи кілька? Чи був дотик Лілі теж палючим?