Что же произошло? Рядом с аэродромом, буквально в нескольких метрах западнее и северо-западнее его, проходила шоссейная дорога, по которой двигались отступающие войска, которые и были целью вражеских бомбардировщиков. Вероятнее всего, немецкие летчики не видели аэродрома и стоящих на взлете самолетов, и тем более — мы не видели вражеские самолеты, зашедшие со стороны солнца, и не слышали гула моторов врага из-за своих работающих моторов. Только первая разорвавшаяся бомба послужила сигналом для взлета. Фашистские летчики, заметив множество взлетавших самолетов, стали разворачиваться в противоположную от аэродрома сторону, побросали бомбы в поле и со снижением, на максимальной скорости стали удирать.
Взлетевшие истребители не могли их преследовать, так как были без боеприпасов и с малым запасом горючего, поэтому встали в круг над аэродромом в ожидании командира полка. Однако он остался на земле и в это время отряхивал пыль с комбинезона. Первая разорвавшаяся бомба упала рядом с его самолетом, летчика отбросило от самолета взрывной волной и накрыло градом осколков. Только случайно Виктор Петрович остался цел и невредим, но взлететь вовремя не смог.
Старший лейтенант Пал Палыч Крюков, как уважительно называли его летчики, потому что он был старше всех нас, вечный наш юморист и весельчак, поднявшийся вместе со всеми в воздух и ранее случайно узнавший аэродром посадки, взял на себя инициативу. Покачиванием крыльев он привлек к себе внимание летчиков и повел всю группу самолетов на другую сторону Днепра, к новому месту базирования — аэродрому Чаплинка. Это было 14 августа 1941 года.
В населенном пункте Чаплинка расположился штаб 20-й смешанной авиадивизии, а на аэродроме — два ее полка, 4-й и 55-й. На следующий день, 15 августа, в наш полк прибыл новый комиссар авиаполка — старший политрук Погребной Михаил Акимович, который стал в полном смысле слова отцом для всего личного состава.
С аэродромов Чаплинка, Доренбург, Сивашское полк принял участие в боях за Бериславский и Херсонский плацдармы, в Каховской оборонительной операции, за оборонительный рубеж по восточному берегу Днепра. На этом рубеже основные усилия летчиков были направлены на прикрытие переправ через Днепр, ведение разведки и штурмовые действия по подходящим резервам и районам сосредоточения вражеских войск. Затем, когда противник начал переправу на левый берег Днепра, перед летчиками встала задача нанесения штурмовых ударов по плавсредствам, вражеским переправам и войскам на них.
Уже с рассвета этого дня Павел Крюков вел разведку гитлеровских войск в районе Николаев — Святотроицкое — Александрова — Херсон. Командование наземных войск также весьма интересовал район Калиновка — Гороховка — Шевченко — Водопой, где противник проявлял активность и сосредоточивал свои резервы, поэтому пришлось дополнительно снаряжать разведывательные пары и звенья в этот район.
В этих разведывательных полетах мне пришлось участвовать в качестве ведущего пар и групп, а также вести воздушную разведку в одиночку, что возлагало особую ответственность за выполнение боевого задания и достоверность полученных данных.
16 августа семерка «чаек», возглавляемая старшим политруком Алексеем Пушкаревым, с летчиками Шульгой, Гичевским, Зибиным, Дроздовым, Крейниным и Сдобниковым вела воздушную разведку, а затем и атаковала колонну моторизованных войск противника в районе Николаева, где летчики встретили сильный зенитный огонь. В результате был подбит самолет Пушкарева, летчик был вынужден произвести посадку на своей территории.
Затем Валентин Фигичев на Ил-2 присоединился к пятерке штурмовиков 299-го ШАП, и эта сборная группа «илов» атаковала пехоту, артиллерию и автотранспорт противника в районе станции Заселье, севернее Киселевки. В результате мощной атаки бомбами, РСами и пулеметно-пушечным огнем противник понес ощутимые потери в живой силе и боевой технике.
К исходу дня был предпринят еще один штурмовой удар по войскам противника на дороге Копани — Херсон пятью самолетами И-153. Летчики Сдобников, Дроздов, Меметов, Шульга и Гичевский атаковали колонну автотранспорта противника, вызвав при этом очаги пожара и взрывы. Самолеты были обстреляны зенитно-пулеметным огнем, в результате летчик Якуб Меметов, не долетев до своего аэродрома, посадил поврежденный истребитель в поле северо-западнее Чаплинки.
На следующий день, 17 августа, штурмовые действия велись группами, состоявшими из разнотипных самолетов двух авиаполков, в них участвовали «илы», «чайки», «миги» и И-16; воздушная разведка велась на самолетах Ил-2. Такое задание получил комэск младший лейтенант Валентин Фигичев, который вел наблюдение за передвижением вражеских войск в районе Херсон — Бармашово — Березнеговатое. Вылеты на «илах» на разведку были немногочисленны и носили эпизодичный характер: такое использование этого самолета было нецелесообразно, он был тяжелым, летал на малой высоте и являлся прекрасной мишенью для зенитного огня противника — несмотря на мощную броню, он все же не был лишен уязвимых мест. Не полностью использовалось и его мощное вооружение, в воздушном бою штурмовик был беззащитным от атак истребителей противника с задней полусферы.
В первом боевом вылете приняли участие Ил-2 Петра Грачева, четыре «чайки» Василия Шульги, Павла Гичевского, Андрея Дроздова и Алексея Сдобникова, «миг» Бориса Комарова. 4-й истребительный авиаполк выделил четыре «чайки» и два «ишачка». Эта штурмовая группа из 12 самолетов нанесла бомбовый удар по танкам и мотопехоте в районе Ново-Александровка. Один только Ил-2 сбросил восемь бомб ФАБ-50, его штурмовые удары были весьма эффективны.
По данным воздушной разведки, которую провел Константин Ивачев в паре с Викентием Карповичем в районе Березнеговатое — Баштанка — Ново-Александровка — Бармашово, был произведен повторный вылет на штурмовку моторизованной пехоты противника в районе Березнеговатого. Смешанная группа из четырех «чаек» Василия Шульги, Ивана Зибина, Андрея Дроздова, Леонида Крейнина, двух «мигов» Федора Барышникова и Матвея Хмельницкого и одного «ила» Григория Жизневского совместно с четырьмя «чайками» и двумя И-16 4-го ИАП (всего 13 самолетов) нанесла бомбовый удар с применением РСов по танковой колонне по дороге Явкино — Березнеговатое и пулеметно-пушечным огнем обстреляла мехколонну противника по дороге Явкино — Бармашово. В результате удара по противнику возникло до восьми очагов пожара, уничтожено и повреждено значительное количество танков, автотранспорта с боеприпасами и живой силой.
На 18 августа авиаполк получил новую задачу — прикрытие переправы через Днепр, продолжая вести разведку и штурмовать вражеские войска. С рассвета в первый боевой вылет в воздух поднялся Кузьма Селиверстов в паре с Николаем Лукашевичем. «Миги» имели задачу разведать гитлеровские войска в районе Березнеговатое — Ново-Александровка — Снегиревка.
За разведчиками стартовали две «чайки» Леонида Крейнина и Андрея Дроздова, которые, присоединившись к звену «чаек» 4-го авиаполка, ушли на прикрытие переправы через Днепр в районе Берислава.
В это время уже готовился очередной патруль на прикрытие переправы.
Наземные войска, изнуренные и понесшие существенные потери в живой силе и технике в непрерывных боях с противником, особенно при выходе из окружения, не смогли удержать занятые плацдармы и вынуждены были начать переправу на левый берег Днепра. Особенно в это время они нуждались в поддержке с воздуха — прикрытии от воздействия вражеских бомбардировщиков, которые, повысив интенсивность вылетов, стали действовать малыми группами, препятствуя организованному отходу и переправе наших войск.
По расчету времени в воздух поднялась пятерка самолетов в составе командира звена Матвея Хмельницкого и Якуба Меметова на «мигах» и звена «чаек» Василия Шульги, Ивана Зибина и Павла Гичевского, которые взяли курс на Берислав и, сменив предыдущий патруль, вступили на вахту по прикрытию переправы в районе Каховки.
В полдень четверка «чаек», возглавляемая Алексеем Сдрбниковым, с одним «мигом» Ивана Войтенко штурмовала колонну противника по дороге Бармашово — Снегиревка, сбросив бомбы и реактивные снаряды по танкам и самоходным установкам, а затем на дороге Ровное — Бармашово атаковала пулеметным огнем колонну автотранспорта. Противник оказал сопротивление зенитно-пулеметным огнем.