- Если бы не мы, люди так и мёрли бы от каждого чиха, не доживая до тридцати, - преисполнился Би кровавого патриотизма, - их прививки не продлевают век. А вот Луи, гад, что продал им технологию пастеризации… славы захотелось!
- И тебе не кажется, что это каннибализм – есть тех, кто может быть твоим же родственником? – лавируя между тележек с продуктами, спросила Ангелина.
- Цветок ночи, Анжи! Третье поколение – моя грань. А с голодухи и мать родную покусаешь за милую душу, тут уж природа такая.
У назначенной ими жертвы явно не водилось предков из ночного племени. Она шла, уныло глядя себе под ноги, и за собой несла серый шлейф вечной скорби. Ангелину захлестнула знакомая волна сладкой жалости и даже ужаса, с которыми она раз за разом находила добычу.
Отдавай дань своей человеческой половине, Ангелина всегда – на каждой охоте – поворачивалась к главному действу спиной. Инстинкты вяло сопротивлялись. В этот раз в какой-то мерзкой подворотне за спиной что-то булькало. Из разорванной трахеи со свистом выходил воздух. Ангелина не сдержала усмешки: какой непрофессионализм со стороны напарника – перегрызть воздуховод.
Наконец, звуки и возня прекратились, и раздался сочный чавкающий всхлип – это из захрустевшей грудной клетки было вырвано сердце. Би слегка хрюкнул, и Ангелина повернулась, улыбаясь.
- Угощайся, - протянул он к ней руки в приглашающем жесте, - чашка есть?
- Стаканчик пластиковый. Благодарю.
Она подставила стаканчик, залпом опрокинула его, когда он наполнился до половины. Конечно. Гарантированный трофей. Первая положительная.
Внутренности приятно обожгло. Живая кровь! Это все-таки даже не донорская; это кровь, равная по цене жизни. И Анжи впилась губами, набравшими алый цвет, в ободок стаканчика. Ее слегка шатнуло.
Пять минут положенной эйфории, сравнимой по наполненности с годом иного бытия, – какому наркотику дано столь много? Анжи вытянулась в струну и застонала, гортанно призывая… просто призывая. Она знала, зачем, но не знала, кого именно зовет; все ее тело жаждало этого сейчас. Каждая вырвавшаяся из узды контроля клетка. Она была насыщена; жива, как никогда прежде – ее жажда меняла направление.
Эволюционно эта жажда значила лишь одно: готовность немедленно размножаться. Если бы Ангелина могла знать это чувство, потребность быть заполненной! Но его знала лишь ночная охотница Анжи.
«Приходи и возьми меня», - кричала она беззвучно, задыхаясь от сладкой муки. И не знала, кого именно она звала. Или же, быть может, не рисковала признаться…
Никогда прежде – ни на одной Охоте – ни разу…
Когда Ангелина более-менее пришла в себя, и оглянулась, Би, дожевав с аппетитом какую-то часть добычи – вероятно, селезёнку, - облизал пальцы.
- Еще по одной? – спросил он сипло, с нехорошим блеском в глазах.
- Би, выдохни, - едва слышно выдавила девушка, железной рукой загоняя зверя в клетку, - вспомни, с кем говоришь.
Тот позеленел, нервно сглотнул, сделал серьезное лицо, насколько для вымазанного в крови диджея с пирсингом на видимых частях тела, было возможно.
Би повезло, что Ангелина не склонна была сдавать Инквизиции друзей, когда те проявляли неукротимую жажду. Что, в общем-то, полагалось делать; но тогда подлунный мир опустел бы как минимум на две трети.
- Погорячился.
- Азарт всем знаком, как и жажда.
- Хоть убей, не верю, что у тебя есть азарт. Это нам, клубным охотникам, приходится…
Би вновь превратился в вечного жаловальщика. Ангелина слушала вполуха, радуясь тому, что она к его касте не относится. Она ведь вообще не принадлежала ни к одной.
Анжи все еще хотела… хотела. Все слабее, но все же сильнее хотела, чем до этого крови. И это беспокоило Ангелину. Потому что эта новая жажда никак не желала уходить, более того, обосновавшись во всем теле, она, как растущая опухоль, крепко угнездилась где-то внутри. И разум Ангелины мог только фиксировать эту опухоль, изыскивая пока медленно способы от нее избавиться.
А Би все жаловался. Ангелина напряглась, пытаясь вникнуть в суть. Впрочем, жалобы не меняли его положения на лестнице силы. Построена она была по принципу пирамиды… от самого середняка – лет девяноста, дед и прадед, не пожелавший так просто умереть, и вверх: через кровожадного охотника-одиночку, через маньяка, выше – к предводителю шайки кровожадных охотников. Потом к хозяину Логова таких охотников, к деду и прадеду охотников, вожаку, и, наконец, к Могуществу, выше которого просто нет места, куда еще можно подняться.
Но пирамида стоит на широком основании. От середняка вниз – через суетливого и недоедающего Би и ему подобных, которые предпочитают коллективные и корпоративные нападения, через неконтролируемого, уставшего психа, не знающего, чем еще занять время, к низшим кастам Народа Ночи. К тем, кто трясется денно и нощно при звуках выстрела, кто не выходит на свет, чтобы сэкономить силы, кто получает паек от Семей и стоит в очереди на пособие и место работы, кто лелеет одну надежду – выжить, размножиться, и залечь в спячку, из которой, быть может, поднявшиеся хоть на полступеньки потомки выведут лет через пятьдесят.
- До встречи, дорогая, - улыбается Би, томно припадая к дорожному знаку, - охота с тобой – истинное наслаждение для ценителей.
- Взаимно, добычи тебе.
«Какая тут взаимность?». А что же Ангелина? Как и все полукровки, она выпадает из сложного кастового общества Народа. По ее личному рангу она включена в число высших каст, и имеет право на охоту без дополнительного сопровождения и условий, но по рождению…
- Мешаться с пищей, - морщит губы неугомонная Марина, - ума не приложу, как не стошнило.
- Типа любовь, - пищит Софья – секретарша Люция.
- Мог бы укусить!
Не мог. Ангелина помнила отца лучше, чем мать, и могла сказать, особенно теперь, что он был большее, чем ходячий инстинкт. Но в обществе Ночного Народа снисходительно относились ко всему. Почти ко всему. Можно есть детей, беременных, можно играть в «поцелуй богомола», заниматься групповыми каннибальскими оргиями, самокалечиться, организовывать секты… можно всё. Но размножаться с пищей… последнее из отринутых табу.
И скорее обращенный юнец станет магистром крови, чем полукровка – чем-то большим, чем наложница. И всё же она стала.
«Чистота Его Могущества».
«Чистота Его Могущества. Ненависть Его Собственности». И потому Ангелина не обольщалась льстивыми словами ни от Би, ни от кого-либо другого. Она полукровка – это клеймо и сила. Ее укусил сам иерарх – и все же глаза ее не поменяют цвет уже никогда. Никогда ее не убьет серебро, и никогда движений ее не замедлит солнце. И ее пульс никогда не будет реже десяти ударов в минуту.
«Пока я сохраняю баланс Ночи и Дня».
Техас. ОО-
Минули две скучные недели – летом большая часть дня была слишком светла для каких-либо активных мероприятий, и Ангелина в основном была занята работой с документацией и приемом посетителей из рядовых членов Семьи и Народа.
Но, несмотря на благолепие лета и окружающее умиротворение, иерарх делался еще более нервным, и не мог успокоиться.
- Моя интуиция, - вещал он в пространство, и его слова ловили несколько пар ушей, - подсказывает мне, что грядет.
И никто не спросит «Что грядет, Повелитель?». Все согласно кивают, не позволяя даже сомнению закрасться в душу. Чего боится этот старик?
- Я уверен, что кто-то… я уверен, нас ждет какая-то незамеченная мною опасность. Люций помог мне подготовить список…