- Реджи в ударе, однако, - прокомментировал Валенсио, - взгляни-ка! Да это же Елена! А вот и Вольфганги, вон там… весь цвет ночи! Пойдем, засвидетельствуем почтение Хозяину.
Добряк, сложивший руки на груди, все так же хмурился, сурово сжимая губы.
- Доброй охоты, родич, - учтиво поклонился Валенсио, - позволь представить сестру – Чистоту Его Могущества. Это она, моя Анжи.
Взгляд богатыря слегка потеплел.
- Наслышан, наслышан. Вы уже видели…?
- Нет, - ответила Ангелина, стараясь подавить желание встать на цыпочки, чтобы рассмотреть гиганта получше, - но хотелось поблагодарить за воплощение справедливости.
Добряк сжал ее руку с неожиданной мягкостью. Валенсио ловко испарился – Ангелина не сомневалась, что он исчез обольщать каких-нибудь обращенных дурочек.
- Большая часть пришла из садистских побуждений. Но моя цель была иной. Вы знаете, я держу псарню.
- Слышала однажды, - дипломатически подтвердила распространенность сплетни Ангелина.
- Я уверяю вас, собаки ничем не заслуживают подобной участи. Люди не намного разумнее. А та бедная такса, которую он мучил…
Ангелине, должно быть, показалось, что бородач всхлипнул.
- В общем, мы спорили с друзьями о высоком искусстве. Я простой крестьянин, и грамоте мало обучен, но вторую сотню разменял, и кое-что смыслю в жизни. И я сказал, что не успокоюсь, пока этот изверг не окажется на месте собаки. Пришлось сгустить краски – но это идея Реджи.
Ангелина покосилась на Реджинальда. Тот увлеченно вещал о современном абстракционизме и перспективах реалити-шоу.
- Вы окажете мне честь, сестра, если взглянете на него.
Добряк ввел ее под руку в зал экспозиции. Ангелина оказалась в черном, как смоль, зале с глянцевыми стенами, наполненном негромким звоном бокалов и ароматом черной икры. Многочисленные плазменные экраны транслировали в разном темпе запись мучений несчастного животного, бодрые слоганы призывали защищать природу, а вампиры увлеченно группировались вокруг «экспоната».
«Экспонат» представлял собой две клетки, разделенные стеклом и пятью метрами все того же глянцевого покрытия – по контрасту с черными потолком и стенами, абсолютно белого. В левой на полу лежала обнаженная женщина, в правой, запустив руки в волосы, сидел, монотонно раскачиваясь, мужчина. Над вольерами висели большие часы – красные цифры показывали точное время, прошедшее с начала заточения. Ангелина не сомневалась – кто-то уже непременно сделал пару ставок.
Возможно, и Валенсио. Тотализатор всегда был его слабостью.
Ангелина прислушалась к звукам, издаваемым заточенным художником. Бессвязные стоны мешались с хриплыми проклятиями. Когда он поднял лицо, девушка вскинула брови: кожа была покрыта продольными глубокими бороздами царапин.
- Это он сам?
- Да, сестра, - Добряк улыбнулся, обнажив клыки в сторону «экспонатов», - мы посадили ее на цепь два дня назад. Первые сутки терпела. На вторые начала ныть. Ему воду даем, но она уже не встает. Еще сутки или двое, не больше…
- Ставки приняты! – завыл кто-то на гемма-лингве из угла, - не принимаем!
- Я этого не одобряю и не играю сам, но Реджи… - извиняющимся тоном пробасил Добряк, - все равно, я поставил условие: половину прибыли на благотворительность и защиту животных от людей.
- Вас несложно уважать и еще проще любить, - изысканно поклонилась Ангелина, и покосилась осторожно в сторону плененного художника.
«А уж бояться вообще элементарно».
- Если вы простите – я должен к гостям подойти. Доброй охоты.
- Почетной добычи.
Валенсио стоял к Ангелине спиной с каким-то незнакомым ей мужчиной. Со стороны они даже были чем-то похожи: примерно одинакового роста, оба темноволосы и оба одеты с присущей истинным франтам небрежностью. Но незнакомец был бледен, его белоснежная кожа отличалась от оливковой смуглости Валенсио, и черты лица были чуть мельче и не столь резки.
- Чезаре. Прошу.
«Че. Знакомиться. Осторожно», - предостерегающе прозвучало где-то в заушинах.
Валенсио обернулся, втягивая воздух ноздрями. В его взгляде Ангелина прочла особое беспокойство.
- Позвольте выразить восхищение, - Чезаре склонился над ее рукой, окинул оценивающим взглядом дорогое коктейльное платье, улыбнулся, и отвел ее к столу для фуршета.
Ангелина знала эту часть этикетных обязанностей наизусть. Руки ее и ноги подчинились автопилоту. Первые полчаса – сорок минут разговор с вампиром никогда не бывает посвящен делу. Только и исключительно беседа ради его удовольствия.
Потому что он хочет потратить время. Время – самое интересное из того, что ты можешь подарить ему. Чем старше кровопийца, тем сложнее удивить его чем-либо. И потому Ангелина не пыталась произвести впечатление, и даже не напрягалась не менее получаса, пока Чезаре лениво осыпал ее комплиментами, изысканными притчами и воспоминаниями, а она кивала, улыбалась и поддакивала. Как вы находите выставку, как вы находите вечер, эта луна сегодня просто великолепна, ах, если бы вы видели ту луну в Боготе. Вы были в Боготе? Это Колумбия. Прекрасные места.
Инструкция: физиологически, первые полчаса посвящены тонкой дегустации. Дегустация (см. соответствующую статью) касается вопросов состояния не только физического тела, но и общего нравственного положения предполагаемого партнера, добычи или противника.
Комментарий Джо: Короче, что попало есть, и с кем попало спать - не буду.
- Вы позволите, Анхелика? – впервые назвал ее по имени Чезаре, давая понять, что этикетная часть беседы подходит к окончанию, - как вам служится у иерарха Бескидского?
Ангелина отметила, что он не назвал Богуслава «Могуществом». Принцип одиночки.
- Интересная служба, - дипломатично увильнула она от подробностей, - вы давно один? – тоже этикетный вопрос, - вам не одиноко?
Инструкция: вежливо пригласить одиночку в Семью – непременное (дважды подчеркнуто) условие начала переговоров.
Комментарий Зосима: Скорее всего, откажется. Но пригласить все равно надо.
Чезаре в ответ на это вежливо-уклончивое приглашение вежливо улыбнулся, уклоняясь от темы легким кивком головы. Вступительная часть окончательно завершилась.
- Вы позволите пригласить вас встретиться в другое время и другом месте? – вдруг придвинулся он ближе – неприлично близко, - могу я просить вас об этом… буду откровенен, здесь есть лица, которые могут омрачить наш вечер.
- Конечно, - заморгала девушка, сдаваясь перед внезапным натиском, - где вам угодно?
Инструкция: возвращать инициативу одиночке.
Комментарий Сары: Мы же уважаем его право прозябать одному.
…
По дороге к ресторану Ангелина пребывала в некотором замешательстве.
Одиночки. Каста, с которой все начиналось. Их немного осталось в век глобализации, совместных закупок и массовых убийств. Были Стаи, Семьи, Дома. Были кланы и были самые настоящие племена. Но такой вампир, который не образовывал хоть на день пару с равным себе, встречался все реже и реже.
«Или очень горд, или очень хитер. Или все сразу».
Ресторан назывался «Касик», и оформлен был в том среднем стиле пошлых вампирских заведений, который почитался ночным племенем за «шикарный». Прежде всего, это касалось манеры встречать гостей – три швейцара принимались скакать перед посетителем, едва учуяв, а официанты не просто зарабатывали деньги, а участвовали в важнейшем действе – пробуждении аппетита у всем пресыщенных кровососов.
В меню не значилось «кровавых» блюд – их нужно было просто назвать самим, и официант, тут же скалясь радостно, и приветствуя тем самым сородича, отправлялся прямиком к шеф-повару.