Урбу-медведь взревел, встречая соперника, в волосатых руках повернулась палица. Племя затаило дыхание: начиналось самое главное.
Урбу отпрыгнул и тут же размахнулся — две самые грозные палицы ланнов столкнулись в воздухе с силой, способной оглушить быка. Ни одна не выпала из рук, не отлетела в сторону: сила была равна силе. Урбу и Рего не спешили повторить удар, но внимательно следили друг за другом. Обычай предписывал соперникам трижды помериться силой — только после этого танец вождей закончится.
Новый выпад — палицы опять скрещиваются в воздухе. Урбу неистовствует, соперничество двух могучих воинов грозит вылиться в смертельный поединок. И так бывало. Один из воинов насмерть поражал другого у праздничного костра. Нет злее несчастья, чем смерть ланна в Брачную ночь. Тогда духи предков перестают покровительствовать племени, а чужие духи насылают на ланнов нескончаемые беды…
Подобно хищнику перед прыжком, Урбу выбирал момент, чтобы сокрушить своего соперника, но Рего не терял хладнокровия. После третьего выпада Урбу ланны с радостными возгласами вскочили с мест: у них по-прежнему будет два вождя!
Никто больше не решился соперничать с Урбу, выбор вождей закончился. Первое слово у ланнов опять будет принадлежать Урбу и Рего — до следующего праздника самой короткой ночи, когда любой из воинов может помериться силой с вождями и в случае удачи стать вождем.
Противостоять Урбу и Рего могли только Коло и Сухой Лу. Но Коло был всегда равнодушен к танцу вождей, а Сухой Лу оставался неизменным другом и сторонником Рего и не желал скрестить с ним палицы. Ни Коло, ни Сухого Лу не было больше среди ланнов.
Вожди сели на свои места, а другие воины по одному вступали в круг. ВСамую Короткую ночь перед глазами всего племени перепроверялся ранг каждого воина. Плохое оружие, неловкость в обращении с ним, старческая вялость и сухость мышц вызывали у ланнов насмешку и соответственно снижали авторитет воина и его жены. Наоборот, увесистая палица, крепость мышц и почетное ожерелье из клыков и когтей хищников повышали ранг воина.
Пожилых мужчин у ланнов давно не было, а эти были молоды и мускулисты, каждый мог голыми руками задушить матерого волка.
Став рядом, мужчины начали танец воинов. Это был смотр силы и ловкости. Особый смысл заключался в концовке танца: воины выходили из круга и занимали сторону одного из вождей. Это означало, что во всех случаях — на охоте, в битве или на совете у костра — они прежде всего будут поддерживать его.
К Урбу присоединились главным образом те, кто доводам рассудка предпочитал удар палицы, сторону Рего приняли наиболее рассудительные и опытные воины. Их оказалось меньше, это развеселило Урбу, примирило с постоянным соперничеством Рего. Как вождю большинства ему полагалось первенствовать на празднике Брачной ночи.
Ланны не любили спешки — особенно в Самую Короткую ночь, когда племя пополнялось новыми воинами и новыми женщинами. У праздничных костров, запивая мясо соком ковы, они танцами и играми вознаграждали себя за однообразные будни.
Урбу дал знак к огненным играм — радостное возбуждение охватило ланнов, потому что ни с кем они не дружили так крепко, как с огнем. Они охотно оживляли его, щедро кормили хворостом, оберегали от дождей, а он защищал их от холода, темноты, хищников, делал мясо животных ароматным, мягким и вкусным…
Урбу и Рего бросили в костер по сухой ветке, за ними бросили остальные — пусть огонь знает, что все ланны дружат с ним! Пламя вспыхнуло еще веселее. Тогда Урбу выхватил из огня горящую головню, за ним то же сделали все ланны.
Огненные игры начались.
Женщины и дети образовали живое кольцо и, размахивая горящими ветками, двигались то в одну, то в другую сторону вокруг костра, а мужчины образовали живое кольцо вокруг женщин и детей.
Язык этого танца был прост: ланны неразлучны с огнем. Он дает им уют, довольство и безопасность. Духи зла бессильны против пламени, если оно дружит с огнем и у него столько бесстрашных воинов…
По знаку Урбу ланны возвратили костру горящие ветки, женщины и дети сели на свои места, а мужчины начали праздничный танец.
Движения мускулистых тел зачаровывали ланнов, заставляли забыть о недавних бедах. Языком танца воины рассказывали о своей силе, смелости и ловкости. Но вот и мужчины заняли свои места, общее возбуждение улеглось, ланны притихли и снова были полны ожиданий.
В освещенный пламенем круг вступили женщины-матери. Тяжелый труд огрубил их тела, ссутулил, но это были сильные широкобедрые женщины, и мужчины не сводили с них глаз. В танце женщины показывали, как они провожают на охоту мужей, как радуются, встречая их с добычей, как зачинают, растят и воспитывают детей.