С таким отрядом и столкнулись воины Урбу.
Когда-то предки дамов жили в горах. Там хватало зверя, птицы и плодов, но дамы предпочитали дарам гор охоту на людей и постоянно нападали на соседние племена — до тех пор, пока соседи, объединившись, сами не напали на дамов. Тогда духи предков отказались покровительствовать племени, и дамы ушли в степь. Сначала необходимость, а потом уж любопытство и привычка к движению влекли их все дальше. Дамы миновали степи и светлые леса, вышли к Соленой воде. Здесь, в теплых тундрах, паслось множество оленей, мамонтов, носорогов, лошадей — кого только здесь не было! Реки и озера кишели рыбой, в море обитали тюлени, моржи и киты. На теплом севере дамы жили долго и без забот. А потом подули холодные ветры, на равнины поползли горы льда, и дамы опять ушли на юг. Они поселились в предгорьях, построили себе жилища из камней и прожили здесь так долго, что уже начали забывать о светлых тундрах и вечной новизне бродячей жизни. Тогда духи наслали на племя злую болезнь, унесшую в черные туманы много дамов. Великий анга объяснил: духи разгневались на дамов за то, что они перестали охотиться на людей. Духи потребовали, чтобы племя снова отправилось в путь.
С тех пор дамы нигде подолгу не задерживались. Встречая людей, они убивали их, чтобы кровью чужаков задобрить своих духов. Путь дамов был отмечен не только победами, но и поражениями. Случалось, они наталкивались на мощные племена, и тогда торопливо покидали опасные земли.
В последний раз так было у Синего озера, где издавна жило много племен. Там дамы насытились человеческим мясом, а их духи вдоволь напились иноплеменной крови. Но Рослые Люди дали дамам отпор. Таких сильных воинов бродяги-дамы нигде больше не встречали. Копья Рослых Воинов преодолевали огромные расстояния, а удары палиц были так мощны, что ни один из дамов не мог отразить их.
Раан, вождь дамов, поспешил увести племя от Синего озера, а через много дней пути дамы столкнулись у Дуа с ланнами. Заметив чужаков, Раан тотчас приготовил им западню, но огненно-рыжий вождь не попался в ловушку, а в битве вел себя решительно и без ошибок. Однако в упорстве и хитрости еще никому не удавалось превзойти Раана. Он позволил воинам огненно-рыжего вождя выйти из битвы и тут же начал по пятам преследовать их, рассчитывая, что речные люди сами приведут его к своему становищу. А прежде следовало выяснить, велико ли племя речных людей. Если соотношение сил будет в пользу дамов, Раан решительно уничтожит племя огненно-рыжего вождя. Победой над речными людьми он загладит свое поражение от Рослых Воинов и вновь завоюет полное доверие соплеменников. Дамы не прощают своим вождям поражений — редко случается, чтобы неудачливый вождь сохранил в своих руках власть над племенем. Хитрый Раан сумел остаться вождем после столкновения с Рослыми Людьми, но после новой неудачи власть ему вряд ли удержать. Великий анга назовет тогда вождем лукавого Кулуву… А если речных людей окажется слишком много, Раан — в этом нет ничего позорного для вождя — уклонится от битвы с ними. Сильный не сражается с сильным. Лев и тигр не нападают друг на друга — каждый уходит своей тропой. На земле у них достаточно добычи, чтобы напиться крови…
Раан со своим отрядом шел за ланнами, не отставая от них и не позволяя им оторваться от дамов. Он делал привычную работу, опыт охоты на людей достался ему от предков.
Урбу ускорял шаг, переходил на бег — дамы точь-в-точь повторяли его действия. Это назойливое преследование раздражало Урбу. С палицей в руках он не раз кидался навстречу врагам, но они не принимали боя и тотчас отходили назад, еще сильнее распаляя его ярость. Наконец, он осознал замысел дамов: они хотели с его помощью выйти к становищу племени!
Урбу хрипло рассмеялся, в голову ему пришла дерзкая мысль: они рассчитывали, что он глуп, как щенок рыжей собаки, — что ж, пусть себе так думают, он сам оставит их в дураках. Его воинам нужен отдых — он даст им возможность восстановить свои силы, а потом перебьет дамов до последнего!
В вечерних сумерках Урбу остановился на скалистой площадке — здесь ланны могли не опасаться внезапного нападения — и приказал воинам на виду у дамов развести костер.
По пути ланнам посчастливилось убить олененка. Вскоре они утолили голод и жажду — ручеек бежал тут же, среди камней, — и притихли, ожидая, что решит вождь. С Урбу оставались семеро воинов, двое из них страдали от ран. Все понимали, что положение почти безвыходное.