Лена поднялась, отошла и остановилась у окна:
– Ты просто не хочешь…
Она стояла, застыв в напряженной позе, и смотрела, не мигая, в точку на стекле.
Иванов чувствовал себя виноватым.
– Лена, ты мне нравишься, но я не тот, кто тебе нужен, – пытался он подыскать себе оправдание. – У тебя все еще будет. Я же ничего не смогу тебе дать в жизни. Ничего не могу даже обещать. Я нехороший. Я не нужен тебе. Со мной ты будешь несчастна. – Он волновался и не знал, что сказать еще. – Прости…
Она плакала тихо, почти неслышно. Лишь в такт редким всхлипываниям вздрагивали и поднимались ее плечи. Ему так хотелось обнять их!
– Лена, мне надо лететь, – нерешительно сказал Иванов. Желание подойти, успокоить, остаться чуть не взяло верх. И произнеси она тогда хоть слово, попроси, он бы остался… Но она только плакала.
– Прости, – еще раз вместо «прощай» бросил Иванов и вышел из комнаты.
Взлетели точно по полосе, не нарушая инструкций. Иванов чувствовал, что больше уже никогда не вернется сюда. Но также он знал, что хрупкий силуэт маленькой девушки в далеком окне будет сопровождать его всю оставшуюся жизнь. И в тот последний раз он видел ее там. Или это ему только показалось?..
II. В Моздоке
В районе Ставрополя по маршруту появилась редкая облачность. И чем ближе вертолеты подходили к горам, тем ниже и плотнее она становилась. Ведомый у Иванова – командир второго вертолета не имел большого опыта полетов в облаках. У Иванова за спиной остались Афганистан, Камчатка и Дальний Восток, поэтому он чувствовал себя уверенно. Но за своего ведомого поручиться не мог. И при уменьшении высоты нижнего края облаков пара вертолетов все ближе прижималась к земле. «Лишь бы Моздок не был закрыт», – с беспокойством думал Иванов. Заход на посадку «по схеме» на незнакомом аэродроме непрост и для опытного летчика, а ведомому – капитану Ильясу Мингазову – предстояло еще приобретать опыт полетов в сложных метеоусловиях и боевых действиях. Ильяс по национальности татарин, совсем недавно получил звание «капитана» и пока еще имел квалификацию «военный летчик второго класса» и небольшой налет часов в должности командира экипажа.
Известие о командировке в Чечню Ильяс воспринял спокойно. В его экипаже – бортовой техник Шура Касымов, тоже татарин, – боевой парень. «Надо же, – думал Иванов, – мусульманин летит на войну с мусульманами. Видимо, понятие «Родина» – это больше, чем вера или кровь, шире и сильнее, чем принадлежность к какой-то национальности. Значит, многовековая Россия, объединившая столько народов и наций, и впредь будет оставаться единым и сильным государством. А всякую пользующуюся временной слабостью вылезшую заразу необходимо беспощадно загонять обратно в норы, чтобы не дать ей расползтись по всему здоровому организму России!
В экипаж Иванова по боевому расчету борттехником назначили хохла по фамилии Мельничук. Маленький, толстый, хозяйственный и жадный, он любил сало и всегда хвалил Украину, откуда был родом. Над ним подшучивали: «Украинцы живут в Украине, а хохлы – где лучше. Значит, ты, Ваня, – хохол!». Он не обижался. Но имел одно очень нехорошее качество: трусость. Он как огня боялся парашютных прыжков; бывало, бросал своих товарищей в драке, «постукивал» начальству. Но его вылизанный вертолет всегда блестел чистотой, поэтому Иван был у командования на хорошем счету. Ударом грома стало для него сообщение о командировке в Чечню. Мельничук пытался «откосить», придумывая себе разные болезни, но не вышло.
До назначения в экипаж к Иванову он числился в другом звене. Когда Иванов услышал в приказе о назначении Мельничука на период командировки к нему, то с усмешкой подумал: «Ты у меня, Ванюша, жирок-то скинешь!». Хотя Иван по возрасту был на два года старше, Иванов не испытывал к новому борттехнику большого уважения. Почувствовав в Иванове начальника, Мельничук изо всех сил старался показать, что лучшего подчиненного тому не найти.
Чем ближе пара вертолетов подходила к конечному пункту маршрута, тем ниже облака прижимали ее к земле. На Моздок выскочили на высоте пятидесяти метров над рельефом местности. Иванов уже знал этот аэродром, поэтому на посадку пошли «с прямой».
За три месяца здесь ничего не изменилось, только земля поменяла цвет с серого на зеленый.
После посадки, представившись командованию вертолетной эскадрильи и сдав документы, вновь прибывшие направились на инструктаж к «особисту».
Разместили оба экипажа вместе с двумя другими, прилетевшими в качестве пассажиров с парой Иванова, в одной из школ Моздока, недалеко от вокзала. У детей начались летние каникулы.