В небе сгустились черные тучи — не то пепел клубится, не то носятся стаи ворон. Лес заколыхался, зашумел в знак протеста. С чириканьем пронеслись мимо воробьи.
А Теора зажала руками рот и тихо застонала.
— Что там? — Эремиор нахмурился и раздвинул ветки ольшаника.
Они вернулись из похода по предгорьям, даже не подозревая, какой кошмарный случился пожар и что за участь уготована Пелагее.
— Она не должна вот так, — пролепетала Теора. — Не должна… Я же знаю…
И, не договорив, бросилась к тракту.
Пелагею вели жандармы — их было человек десять. Шагали размашисто — и все на одно лицо: красные шишковатые носы, нафабренные усищи, потертые униформы с галунами.
— Стой! Ты не имеешь права сдаваться сейчас! — задыхаясь, крикнула Теора, едва достигла опушки. — Беги!
Пелагея мысленно отвесила себе оплеуху. Действительно, кто сказал, что она должна покорно соглашаться на казнь? Разве от ее решения зависят судьбы друзей? Нет. Так зачем обрекать себя на столь бесславный конец?
Какое бы решение она ни приняла, любое будет правильным.
Быстро обернувшись три раза вокруг своей оси, Пелагея приняла вид горлицы и взмыла в небо над головами стражников. В птичьем сердце взыграла радость. Одобрительно зашелестели сосны. Вот она, волюшка вольная! Поля-луга бесконечные! Дали бескрайние!
Что? Стрела?
Просвистев, она вонзилась в крыло точно посередине. Помутилось сознание, перед глазами разлили тьму. Боль накрыла Пелагею глухим, непробиваемым колпаком.
Очнулась она уже в клетке. Вместо обещанной площади с виселицей — какой-то подвал. Воняет пылью и застарелым потом. Помещение разгорожено на отсеки металлическими стеллажами до потолка. А в кирпичную кладку по периметру вбиты ржавые кольца с обрывками цепей.
— В обязательную программу это не входило. Но так и быть, сделаю исключение. — Голос Селены звучал гулко и резко. — Верни мне брата, выдай себя за Звездного Пилигрима перед народом — и тогда мы, может быть, пощадим твою подружку, — усмехнулась она, указав подбородком на Теору, привязанную к опорной балке. Ее голова безвольно склонилась на грудь, спутанные волосы свисали до пояса, скрывая лицо.
Пелагея, заточенная в теле горлицы, заметалась в поисках выхода, но неизменно наталкивалась лишь на боль. Кровоточащая рана в крыле не давала ей обернуться человеком.
Как могло случиться, что Незримый не защитил Теору? Почему он позволил этим сатрапам ее обездвижить? И где, собственно, он сам?
Горлица взглянула туда, где от несущей колонны падала тень. Тени было две. И одна из них принадлежала Эремиору.
А на пальце Теоры, болезненно пульсируя, зажигался и гас изумруд.
«Очнись, милая! Приди в себя!» — прозвучал внутри взволнованный голос Эремиора.
Теора содрогнулась всем телом, словно ее окатили водой со дна колодца, и открыла глаза. Ее беспардонно взяли за подбородок большим и указательным пальцами, резко откинув голову.
— А вот и барышня наша оклемалась. Как спалось? — Селена не упустила случая позлорадствовать. — Узнаёшь птичку в клетке?
Теора попыталась ослабить путы на затекших руках — и тотчас поморщилась от боли. Тонкие веревки оказались необычайно прочны: впиваясь в запястья, они резали кожу до крови, как осот.
Заметив клетку боковым зрением, она оцепенела. Заплясали от озноба побелевшие губы, изо рта вырвался всхлип.
— Пелагея!
А в следующий миг Теора упёрлась взглядом в массивный агрегат, где в центральной части располагалась темная зарешеченная камера. Шло от него какое-то жуткое, невидимое глазу излучение.
Пленницу заколотило.
— Что-то не хочет твоя подруга с нами сотрудничать. Никак не станет человеком. Видно, не по силам ей, — с издёвкой произнесла Селена. — Так что придется переиграть. Ты, — она ткнула пальцем в Теору, — выдаёшь себя за Звездного Пилигрима, и взамен горлица остаётся жить. Ну как, по рукам?
— Зачем вам это? — простонала та.
В самом деле, зачем? Не признаваться же Селене, что ее венценосный папаша совсем сдал позиции и повесил на дочь обязанности по усмирению мятежников?
Нет. Она лишь криво усмехнулась. Пришла пора продемонстрировать жёсткий нрав.
— Показать, что случится с Пелагеей, если ты вздумаешь артачиться? — медоточиво спросила она и, сорвав клетку с полки, вытряхнула горлицу прямиком в агрегат. — Механоглот. Дивное устройство, — пояснила она. — Выжимает душу из птиц всех мастей. А «желудок» у него, так сказать, с сюрпризом.
Она мерзко рассмеялась и надавила на какой-то рычаг.