Я бы мог даже посочувствовать страданиям этого мифического гордеца, но… в другое время. Сейчас мне слишком жаль себя. И Макса.
Вокруг нас тоже вода. А от жажды темнеет в глазах. Пусть вода совсем не такая чистая, как у Тантала, зато ее у нас – не какая-то жалкая речушка. Впереди и сзади, слева и справа, километры и километры, от горизонта до горизонта.
Вода.
Болото.
Вся эта планета, Луаз – одно сплошное болото, за исключением полярных шапок и редких островков твердой земли.
До ближайшего полюса больше трех тысяч километров, а до того куска суши, на котором расположен единственный на Луазе город – ближе, конечно, но все равно слишком далеко. Макс считает, что нам не дойти.
Можно, конечно, напиться из болота. Стянуть ненавистный респиратор, опуститься на колени и, не обращая внимания на отвратительный вкус, сделать несколько жадных глотков. Я гоню прочь этот соблазн. Получается не сразу, но, в конце концов, я справляюсь. Возможно, такая смерть и приятней, чем медленное высыхание изнутри, но я такой выбор не сделаю… надеюсь.
Я стараюсь реже смотреть под ноги – гнилая аммиачная вода с каждой минутой кажется все более и более привлекательной на вид. А запаха я не чувствую уже давно.
Тантала покарали, в общем, за дело. Возомнил себя равным великим богам, не имея на то веских оснований. А вот за что нам с Максом уготовлена подобная пытка? Неужели желание поживиться парой-тройкой изумрудов на горе, принадлежащей компании «Интерплэнет Джьюэлз» может быть приравнено к гордыни Тантала? Или в число акционеров компании входит кто-то из олимпийских богов? Тогда я – если, конечно, мне доведется с ним встретиться – с чистой совестью обвиню его в мелочности, недостойной бога.
Десять дней назад мы прибыли на эту тоскливую планету. Неделю назад на взятом напрокат двухместном самолетике покинули гостеприимный купол города, называемого за неимением конкурентов просто Городом, и взяли курс на горную гряду, одну из немногочисленных на Луазе.
Преодолев около половины пути, самолет рухнул в болото. Почему? А почему вообще падают самолеты? Основная причина – хрен его знает. Возможно, владелец прокатного пункта подсунул двум туристам не самый лучший аппарат, возможно, хороших самолетов у него просто не было, возможно… все возможно. Главное – мотор заглох, и хорошо еще, что при падении мы не переломали себе костей. Но вот телефон вышел из строя.
Сидеть на обломках не было никакого смысла – никто в городе не знал, куда мы направляемся. А если бы и знал… Сильно сомневаюсь, что кто-нибудь вознамерился бы снаряжать спасательную экспедицию. Не то чтобы Город был сплошь населен мизантропами, просто в этом суровом месте свои законы. Мы – чужаки. Все, что мы делаем, мы делаем на свой страх и риск. И это правильно, наверное.
Вода у нас была. Мы питали слабую надежду, что ее хватит на весь путь… ну, если не на весь, то хотя бы… и недоумевали потом, как она могла закончиться так быстро.
– Ты делаешь глупости, Кир!
– Заткнись, Макс!
Этот короткий диалог, с незначительными коррективами, стал дежурным за последние три дня. Именно тогда Макс упал и не смог встать. Я тащил Макса на плечах, а он уговаривал меня оставить его. Я отвечал всегда немногословно, сил на оживленный диалог не оставалось. Вообще, говорить через респиратор – удовольствие ниже среднего, а когда налитые свинцом ноги с каждым шагом по колено вязнут в густой жиже и жажда борется с голодом за право доконать тебя, слова обретают реальную – и немалую – тяжесть.
Бог мой, хоть бы какое-нибудь разнообразие в окружающем пейзаже! Река, лесок, пусть даже пустыня – что угодно, кроме этого чертова болота. Я бы, наверное, порадовался сейчас даже встрече с диким зверем, несмотря на неминуемость печальных последствий такого свидания для нас с Максом. В качестве оружия мы можем пустить в ход только парочку ругательств, и то, если хватит на это сил.
Впрочем, нам не нужно оружие – на Луазе нет крупных хищников. Нет лесов, нет пустынь и почти нет рек. Есть болото и совсем немного драгоценных камней. Есть город, построенный здесь не то из неистребимого человеческого упрямства, не то просто из глупости. И есть парочка искателей приключений, которые на этот раз нашли больше, чем искали.
Луазское болото непохоже на земное. Глубина редко доходит до полуметра. В нем невозможно утонуть, разве что упасть и не найти сил подняться. Или не захотеть подниматься.
Я понимаю, что не смогу пройти больше сотни-другой метров, и если сейчас не подвернется островок, упаду лицом прямо в мерзкую, зловонную жидкость. Может быть, это было бы лучшим выходом для меня, но Макс не должен отвечать за мою слабость.