— Э, — Алёша почесал в затылке. — Так говорю ж, сердится он больно! Весь персонал в гостинице загонял…
— Это был сарказм, Лёша! — не выдержала Машенька. — Ты почему раньше за разрешением не пришел?
— Да я ж приходил! — возмутился Попович. — Два дня тому назад приходил, ты ж мне сама сказала, мол, начальство занято!
— Ну да, было дело, у вас тогда совещание было, — Машенька глянула на Горыныча.
— Во! И вчера приходил, да только вас, Зиновий Всеволодыч, на месте не было…
— Ясно, — Горыныч отставил чашку. — А сообщить, что дело срочное, мозгов, конечно, не хватило. Ладно, — он поднял руку, пресекая возражения Алёши в зародыше. — Может, оно и к лучшему. Значит так, пропустите его и проводите ко мне. Без задержек. Все ясно?
— Не вопрос! — отрапортовал Алёша, с облегчением пятясь к двери. — Сию минуту все будет!
— Маша, — Горыныч обернулся к секретарше, — сообщи Кощею, что гость прибыл. Пусть готовится встречать…
***
А между тем в Англии Ужас всех преступников и по совместительству легендарный аврор в отставке — Аластор Грюм по кличке Грозный Глаз — гостя уже встретил накануне и теперь наслаждался последствиями своего гостеприимства, выраженными в кошмарном утреннем похмелье.
Кости ломило, в ушах стреляло, голова гудела, во рту образовался мини-филиал Сахары, а в закрытый глаз настойчиво светил яркий дневной свет.
И будь проклят тот гад, который вчера не задернул шторы.
— Мать моя Моргана, заавадьте меня кто-нибудь…
— О, проснулся! — в поле зрения чудом разлепленного глаза замаячила неприлично довольная и омерзительно бодрая физиономия гостя.
— Скорее, воскрес, — прохрипел Грюм. — Будь человеком, задерни шторы, и, Мерлина ради, говори шепотом…
— Что, плохо тебе, красна девица? — без тени сочувствия заржал Илья. — Вот хороший ты мужик, Ал, но сразу видно — русской крови в тебе чуть меньше капли. Какая-то жалкая бутылка вискаря — и ты труп!
— Если ты сейчас не прекратишь голосить, трупа будет два, — страдальчески морщась, пообещал Грюм. — Слушай, там где-то в шкафу должно быть атнипох… антихоп… тьфу ты, зелье, короче! Принеси, а?
— К лешему твою бурду! — Илья на мгновение исчез, а затем снова появился с огромной трехлитровой банкой какой-то мутной жижи в руках. — О! Лучшее лекарство от всех болезней имени птички Перепил, держи!
— Что это? — Грюм с подозрением заглянул в банку.
— Натуральный русский рассол!
— Из птички?
— Из огурцов! Пей давай, полегчает… Быстрее пей, у нас с тобой куча дел!
— Каких еще дел? — булькнул рассолом Грюм.
— Не помнишь? Стратегически важных для государства, — патетично заявил Илья и добавил: — Твоего.
Грозный Глаз не впечатлился.
— Пошло оно к фестралам, я на пенсии.
— Да ну? А кто вчера орал, что ради отечества всяким старым козлам бороду на колпак намотает?
Грюм поперхнулся рассолом.
— Чего?!
— У-у, эк тебя приложило…
***
Но самым экстремальным это утро оказалось для Тёмного Лорда, который после ночных посиделок с новоявленными родственниками спокойно дрых в отведенной ему комнате.
— Ава!
Звонкий детский возглас раздался прямо над ухом, а в следующую секунду Том буквально кубарем слетел с кровати, обнаружив рядом с собой круглощекую физиономию с хитрющими зелеными глазенками и шрамом-молнией на лбу.
— Твою мать! — Тёмный Лорд дважды протер глаза прежде, чем вспомнил, где он, кто он и что с ним. — Ты еще что здесь делаешь?
— Ту-ту! — заявил Гарри Поттер и, жизнерадостно улыбнувшись, протянул к нему пухлые ручонки. — У-у-у…
— Не приближайся! — угрожающе предупредил Том, на всякий случай отходя подальше.
Воспоминания о незабываемых ощущениях от срикошетившей Авады были еще слишком свежи в его памяти.
— А? — ребенок явно расстроился, умильно нахмурив бровки, и снова потянулся в его сторону. — Атю!
— Эй, кто-нибудь! — Том, нашаривший на тумбочке булавку-переводчик, поспешно прикрепил ее к вороту рубашки и выглянул в приоткрытую дверь. — Сюда!
Откуда-то донесся дробный топот, и в коридоре появилось маленькое лохматое нечто, сердито уставившееся на слегка опешившего Тёмного Лорда.
— Ты кто?
— Я? — существо сдвинуло брови под густой челкой. — Я — Тихомир! Нянь. А ты чего вопишь? Ребенка разбудишь!
— Этого? — уточнил Том, ткнув пальцем в сторону кровати, нагло оккупированной вышеупомянутым ребенком.
— Ой, — существо заглянуло в комнату и растерянно заморгало, — а как он тут оказался?
— Это я у тебя хочу спросить, как он тут оказался! — начал закипать Том, но его раздраженное шипение никого не впечатлило.
— А я чего? Я ничего! Я отошел-то только на пять минут… — продолжая ворчать себе под нос что-то про слишком нервных гостей, Тихомир щелкнул пальцами, подняв радостно захохотавшего Гарри Поттера в воздух и отлевитировал в соседнюю комнату, оставив Тёмного Лорда в состоянии глубокого фейспалма.
Но на этом утренние сюрпризы для него не закончились.
Сначала у подножья лестницы, по которой Том тихо-мирно спускался и никого не трогал, на него налетела рыжая девица с желтыми змеиными глазами.
— Ребенка не видел? — с ходу рявкнула она, забыв поздороваться. — А Тишку?
— Наверху. Оба…
— Убью! — ласково пообещало очаровательное создание и вихрем унеслось вверх по лестнице.
— Ну-ну, удачи, — буркнул Том себе под нос, невольно передернувшись.
Потом на кухне, куда он заглянул в поисках Кощея или хотя бы Василисы (которые, вроде как, намеревались сегодня заняться избавлением мелкого Поттера от крестража), обнаружилась жуткого вида старуха, увлеченно кромсающая ножом какие-то травы.
— Чего тебе, милок? — здороваться в этом доме явно было не принято. Как и знакомиться. — Ежели пожрать, то глянь в холодильнике, я еще завтрак не готовила.
Есть Том не хотел, но в холодильник из любопытства заглянул.
Лучше б не заглядывал…
Куча каких-то банок с подозрительным содержимым, кусок сырого мяса, кастрюлька с надписью «ЯД!» и как апофеоз — отрезанное человеческое ухо на верхней полке.
— Что это? — очень спокойно спросил Том у старухи, обнаружив последнее.
Та заглянула через его плечо.
— Как что — ухо! Не видал, что ль, никогда? У тебя тоже такие есть…
— Я имел в виду, что оно здесь делает?
— Лежит.
— Зачем?
— Чтоб не испортилось.
Логично, ничего не скажешь. Тому стало как-то не по себе.
— И вы предлагаете мне съесть что-то из этого? — осторожно уточнил он.
Старуха покосилась на него с несколько странным выражением.
— Ну, если очень хочется… А вообще, холодильник с едой рядом, этот — для зелий и ингредиентов.
За соседней дверцей картина действительно была другая — сыр, колбаса, маггловские йогурты, яйца… Сразу стало как-то легче.
Но не успел Том отойти от местных оригинальных порядков и эксцентричности обитателей, как в кухню влетела запыхавшаяся Васька.
— О, вот ты где! А я тебя везде ищу! — обрадовалась она при виде него и, схватив за руку, поволокла в библиотеку.
Там, толком ничего не объяснив, сунула ему в руки запыленную, явно очень старую волшебную палочку, грохнула на стол перед ним думосбор и велела сбросить в него (Вот прям щас! Немедленно! Чё глазами хлопаешь, начинай давай, времени в обрез!) все воспоминания, связанные с созданием крестражей.
А сама унеслась в неизвестном направлении.
***
— Итак, мистер Дамблдор, давайте уточним еще раз — вы прибыли в магическую Русь для встречи с господином Кощеевым? — Горыныч улыбнулся обаятельной улыбкой голодного удава.
— Да!
Дамблдор был спокоен. Совершенно спокоен. А пробегающие по кончикам пальцев искры и навязчивое желание убивать еще ничего не значат.
Горыныч улыбнулся еще приветливее.
— Прекрасно. Встреча была назначена вами заранее или вы прибыли без предварительного уведомления?
— Послушайте, — сквозь зубы процедил Дамблдор, — несколько дней назад вы сами прислали мне письмо, в котором обещали устроить мне эту встречу!