— Да-да, — оживился Горыныч, отвлекаясь от изучения каких-то бумаг, — я его жду, приглашай.
Светловолосая голова понятливо кивнула и исчезла, а спустя несколько секунд на пороге появился сам Светлейший собственной сиятельной персоной.
— Добрый день, мистер Дамблдор! — Горыныч расцвел в приветственном оскале. — Сегодня чудесная погода, не находите?
Дамблдор хмуро глянул на низкое сизо-серое небо за окном и поджал губы.
— Только не говорите, что вы пригласили меня, чтобы сообщить об отказе…
— Ну что вы, как можно? — оскорбился Горыныч. — Наоборот, у меня для вас прекрасные новости. Господин Кощеев согласен принять вас в своем замке и обсудить все интересующие вас вопросы. Сегодня в полдень. Одноразовый порт-ключ, пароль — «Чернолесье», — и, продолжая благожелательно улыбаться, протянул деревянную фигурку медведя.
Дамблдор в первый момент, казалось, даже растерялся. Видимо, уже не ждал от неуловимого Кощея ничего хорошего. Однако, довольно быстро взял себя в руки.
— Что ж, искренне надеюсь, что мистер Кощеев предпочтет уладить все это недоразумение миром…
— Можете быть в этом абсолютно уверены, — заверил его Горыныч. — Константин Алексеевич вообще человек… мирный. А главное, очень гостеприимный.
— Неужели?
— О, без сомнений. Уверен, вы с ним найдете общий язык. Всего доброго, мистер Дамблдор, желаю удачи во всех делах и начинаниях!
— Взаимно, — Альбус в ответ тоже выдавил некое подобие улыбки и, пожав протянутую руку, быстрым шагом покинул кабинет.
Горыныч проводил его слегка прищуренным взглядом и негромко хмыкнул.
— Маша, свяжись с Кощеем, пусть встречает дорогого гостя…
***
А Кощей в это время был очень занят.
Он популярно и в красках, с использованием большого количества метафор и идиом, объяснял бывшему Вселенскому Злу почему не стоит, находясь в чужом доме, тянуть свои загребущие лапки ко всему, что плохо лежит.
Особенно, если это дом потомственного некроманта в хрен-знает-каком поколении.
Особенно, к капризным темномагическим гримуарам.
— Кретин! Я тебя зачем в библиотеку пустил? Чтобы ты общее образование подтягивал, а не в закрытые секции лазал! Ты хоть представляешь, что бы с тобой стало, если бы твое тело было настоящим? Совсем жить надоело?
Том только ошалело помотал головой, глядя на то, как его руки, минуту назад расплавленные неизвестным проклятием, постепенно возвращаются к прежней форме.
— Я думал…
— Да ты что, правда? Не знал, что ты умеешь! Это же надо — взять и хапнуть голыми руками оригинал Книги Мертвых! Ты бы еще на Адском пламени шашлыки пожарить решил, мыслитель!
— Я думал, это копия, — Том настороженно пошевелил отросшими пальцами и с заметным облегчением выдохнул, но тут же напрягся, поймав недобрый взгляд Кощея.
— Запомни один раз и до маразма, сынок: здесь, — он обвел рукой библиотеку, — нет копий. За исключением художественной литературы, разумеется. И учти, еще раз сунешься куда-нибудь без разрешения, останешься глиняным болванчиком до скончания веков.
— Я все по… Постойте! — внезапно вскинулся Том. — То есть вы хотите сказать, что собираетесь вернуть мне настоящее тело?
Кощей закатил глаза.
— А нафиг мне, по-твоему, сдался родственник без тела, инстинкта самосохранения и с кашей вместо мозгов? Да еще и колдовать нормально не способный?
— А, правда, нафиг? — заинтересовался Том. — Вы ведь мне до сих пор не сказали, что вам на самом деле от меня нужно?
— Много будешь знать — не успеешь состариться. Кстати, — Кощей глянул на часы, показывающие десять минут первого, — что-то задерживается наш нетерпеливый гость…
— А что, мы кого-то ждем? — все-таки Тёмные Лорды удивительно быстро начинают чувствовать себя хозяевами в чужих домах, не испытывая при этом никаких угрызений совести по причине ее полного отсутствия.
— «Кого-то» жду я, — не оценил его порыва к сближению Кощей. — А ты — сидишь тут и восполняешь гигантские пробелы в том, что вы там, у себя в Англии, называете образованием.
— А…
— Молча.
Кощей вернул на место все еще сердито шелестящий страницами гримуар и снова посмотрел на часы.
Вот и где, интересно, носит этого Великого Светлого Мага?
***
Между тем Великий Светлый Маг вдохновенно матерился, глядя на возвышающиеся перед ним стены готического замка. Никогда еще у него не возникало такого сильного желания стереть с лица земли целую страну.
Удачно, казалось бы, начавшийся в кабинете у Горыныча день на деле обернулся натуральной катастрофой.
Сначала торжественно врученный Дамблдору порт-ключ перенес его почему-то не в замок, как он совершенно искренне предполагал, а на широкую проселочную дорогу, к этому самому замку ведущую. И ладно бы просто на дорогу, так ведь прямиком в середину огромной глубокой лужи!
Потом, не успел оказавшийся по колено в грязи Светлейший прийти в себя, как пришлось резво отскакивать из-под прицельного удара уже знакомой кинжальной молнии (а потому что нефиг обзываться нехорошими словами на уважаемых людей, тем более без причины! Ну откуда, в самом деле, Зиновий Всеволодович мог знать, что на дороге окажется лужа?).
Потом путь ему преградил… ну, очевидно, тот самый пресловутый леший, которого русские маги поминают при любом удобном и неудобном случае.
А кем еще могло быть коренастое, сплошь покрытое корой антропоморфное существо с гигантской шишковатой палкой в руке и глухим, скрипучим голосом? Которое, к тому же, представившись Хозяином леса, в весьма нецензурной форме попросило его не шастать по чужим землям.
Впрочем, один меткий Ступефай погасил возможный международный конфликт в зародыше.
Потом гигантская крылатая тень, при ближайшем рассмотрении оказавшаяся аспидом (чего только не водится в русской глубинке!), чуть не сделала из него барбекю «по-английски». Пришлось спешно возводить щиты и ускоряться — огнедышащую, бронированную тварь каким-то там Ступефаем не возьмешь.
Потом, где-то на полпути к замку, с неба зарядил дождь, который, конечно, опасности особой не представлял, но и радости не прибавил.
И вот, когда заветная цель в виде окруженного рвом замка была уже совсем близка…
Вот тут начался мат. Подвесной мост, выполняющий одновременно функцию ворот, оказался поднят.
***
Справедливости ради, Кощей совершенно не собирался организовывать гостю всю эту полосу препятствий.
Лужа образовалась сама и хозяина земель не спросила, вредина-леший просто обожал ругаться с путниками, Прохор вообще пролетал мимо по чистой случайности, дождь — без комментариев, а мост… Про мост отвыкший пользоваться дверями Кощей просто-напросто забыл.
Ну имеет, в конце концов, человек право на легкий склероз? В семьсот-то лет!
***
— Прошу прощения за это маленькое недоразумение, — впустив наконец Дамблдора и проводив его в гостиную, Кощей плеснул в два стакана трехсотлетнего виски и сел в кресло напротив. — Итак, чем могу быть вам полезен?
— Мистер Кощеев, — Альбус глянул на сидящего перед ним довольно молодого мужчину и, преисполнившись чувством собственного превосходства, благожелательно улыбнулся, — у меня к вам всего один вопрос. Каким образом Гарри Джеймс Поттер — гражданин магической Британии и мой подопечный — оказался в вашем доме?
— О, я с удовольствием на него отвечу, мистер Дамблдор, — без тени смущения пообещал Кощей. — Сразу после того, как вы объясните мне, каким образом Гарри Джеймс Поттер — гражданин магической Британии и ваш подопечный — оказался на пороге у смертных?
Альбус, на мгновение замерший, торжествующе сверкнул очками.
— Значит, вы признаетесь, что похитили ребенка из дома его ближайших родственников?
— А вы признаетесь в том, что оставили беспомощного младенца одного ночью на улице, с кровоточащей раной на лбу и осколком чужой ментальной сущности на ауре?