Игорь принимает решение ехать в город на найденной в поселке машине. На дороге то и дело попадаются брошенные автомобили и "зомби", на окраине города героя атакует летательный аппарат похожий на ударный беспилотник. Герой выживает чудом, отделавшись легкими травмами, машина сгорает.
Город кишит "зомби", пробираясь по нему, герой впервые сталкивается с нормальными людьми - группой странных мародеров - он не понимает многое из того, что они ему мимоходом рассказывают. Продолжая пробираться к своему дому, Игорь выходит к реке и обнаруживает, что город заканчивается - на другом берегу вообще нет домов, там тянутся поля. Складывается впечатление, что кто-то провел по реке "огромным" ножом, срезав все, что за ней, после чего заменил куском, взятым из другого места.
Герой ничего не понимает, также его самочувствие ухудшается еще сильнее. Пробираясь среди "зомби", он сталкивается с чудовищем - человекоподобным существом невероятной силы, с огромными когтями и клыками. Игорь пытается спрятаться в машине, но монстр легко разрывает крышу. Однако добраться до героя не успевает - в последний момент тварь погибает, незнакомый человек стреляет ему из арбалета в затылок.
Незнакомец настроен дружелюбно и выглядит также необычно, как и встреченные до этого мародеры. Его одежда, снаряжение и поведение выдают в нем человека, который не видит в происходящем ничего странного. Он уводит героя в магазин, где потрошит отрезанную голову чудовища и сообщает Игорю свое прозвище - Шуст, а также дает Игорю прозвище - Карат, заявляя, что старые имена здесь носить запрещено из-за широко распространенного суеверия.
Недомогание Игоря (Карата) моментально проходит, после того, как Шуст дает ему выпить неприятный на вкус напиток, который он называет живчиком. Шуст сообщает, что теперь Карату до конца жизни (которая вряд ли затянется надолго) придется регулярно употреблять этот напиток, также сообщает тошнотворную подробность - основной ингредиент для изготовления живчика добывается из затылочных наростов развивающихся из простых "зомби" чудовищ - на затылках у тех формируются подобия пустотелых грибов, их называют споровыми мешками. Из мешка монстра Шуст вытаскивает несколько споранов (сырье для живчика) и желтоватый шарик, который он называет горохом и заявляет, что тот гораздо ценнее живчика.
Карат по просьбе Шуста водит его по определенным местам в городе, где тот занимается мародерством и рассказывает много интересного. Карат узнает, что он попал в загадочный мир, который называют Стиксом, или попросту Ульем. Последнее название возникло, скорее всего, из-за ассоциации с пчелиными сотами. Улей - своего рода соты, вся его территория разбита на разного размера многоугольники-кластеры. Большая часть кластеров нестабильна, они переносятся в этот мир на срок от нескольких часов до нескольких лет, после чего в один миг исчезают, сменяясь, обычно, таким же кластером (те же дома, деревья, даже люди те же), или почти таким же (изменения есть, но незначительные). Считается, что кластеры забираются или копируются из бесчисленного множества схожих миров (Мультиверсума).
Улей заражен паразитом неизвестной природы. Люди, хищники и всеядные животные весом более 15-17 кг. рискуют переродиться в "зомби", редкие счастливчики устойчивы против паразита, но они также заражены, у них невероятная регенерация, повышены сила и ловкость, также пробуждаются различные паранормальные способности. "Зомби" при хорошей кормежке начинают меняться. У них увеличивается скорость и сила, отрастают когти, далее меняется скелет, увеличиваются размеры, со временем доходит до формирования биологической брони. Вершина эволюции зараженных - элита, элитники, способны успешно атаковать бронетехнику, их очень трудно убивать. Жизнь редких иммунных, это охота на монстров ради споранов и более дорогих трофеев: "горошины" способны усиливать паранормальные способности; редчайшие жемчужины, добываемые из сильных монстров, могут не только усилить уже имеющиеся способности, но и пробудить новые.
То есть Улей, это мир нескончаемого "зомби-апокалипсиса", где немногочисленным выжившим приходится отбиваться от чудовищ (и это далеко не единственная опасность Стикса).
Шуст и Карат перебираются за реку, где на них нападает очень опасное чудовище, против которого арбалет Шуста не поможет. Шуст бросает Карата, перед этим сообщив, что сумеет ненадолго отвлечь чудовище (рубера), подарив товарищу минимальный шанс на спасение. Сам он спасается просто - убегает с нечеловеческой быстротой (это его паранормальная способность). Монстр поначалу устремляется за Шустом, рассчитывая потом вернуться за медлительным Каратом. Тот, пользуясь этой заминкой, подстраивает ловушку и убивает рубера, добыв из него спораны, горошины и жемчужину.