Солдат, несмотря на крепкую комплекцию, с трудом удерживает рвущегося с поводка чёрного короткомордого кобеля. Пёс рычит, но всякий раз, когда ему не дают вцепиться в плоть избранной жертвы, расстраивается и скулит. Потерпев очередную неудачу, пёс бухнулся на массивный зад и заскулил, видимо, в попытке разжалобить хозяина.
"Ну и рожи", - отметил для себя Тэд, наблюдая за теми, кто прибыл вместе с ним. Единственным исключением является сухонький, чернявый мужичок в серой тюремной робе. Этот выглядит скорее испуганным, нежели пугающим, как некоторые из прибывших.
"А эта что здесь делает?" - спросил себя Тэд, заметив красивую девушку с короткими светлыми волосами в чёрных обтягивающих брючках и весьма легкомысленной клетчатой рубашке в сине-голубых тонах, завязанной узлом на животе. Девушку недавно освободили от мешка, но даже это не сделало её менее привлекательной. Тэд обратил внимание на правильное красивое лицо девушки и её пронзительно голубые глаза. Их взгляды встретились. Проиграв эту короткую дуэль, Тэд отвёл взгляд.
- Вот так кошечка! - послышался чей-то голос.
Тэд повернулся и обнаружил высоченного детину с русыми волосами до плеч в оранжевой тюремной робе. Он скрестил руки на широкой груди и, не обращая внимание на наручники, откровенно разглядывает белокурую красавицу. Девушка холодно посмотрела на него и отвернулась.
- Отставить балаган! - послышался густой властный голос от вертолёта.
Тэд невольно повернулся. У вертолёта стоит высоченный офицер в камуфляже-хамелеон и высоких чёрных ботинках. Тэд отметил его седые волосы площадкой и волевое загорелое лицо с шрамом от левого глаза до скулы. Выглядит офицер весьма убедительно.
- Ну что вы на меня уставились? - почти добродушно спросил он и зашагал к ним. - Может из уважения к офицеру нарисуете шеренгу? Или слово "шеренга" вам не знакомо?
Он остановился перед новобранцами. Его цепкий взгляд ещё раз прочесал прибывших.
- Строиться в одну линию! - скомандовал он.
На этот раз приказ возымел эффект - группа прибывших зашевелилась и образовала нечто напоминающее шеренгу. Последний наиболее упрямый новобранец с давно немытой шевелюрой тёмных волос в коричневой кожаной куртке и джинсах получил дубинкой меж лопаток и буквально упал в строй. Он оказался седьмым в этой разношёрстной компании.
- Сразу предупрежу, вы попали не в санаторий, а в армию, - чеканя слова, сказал он. - Если кто-то не согласен... пойдёт кормить рыб.
Народ в строю притих. Если и были несогласия, то их решили оставить при себе.
- Ладно, не для этого я вас собрал, - сказал он и ещё раз окинул взглядом прибывших. - На время вашего пребывания здесь я заменю вам и отца и, если надо, заботливую мать. Для вас я полковник Хаммэр. Можете обращаться ко мне просто "полковник". Всё ясно?
- У меня вопрос? - послышался чей-то голос. - А что полковник так нас боится, что собирается держать в браслетах?
Это оказался тот парень, который только что схлопотал дубинкой по спине.
- Сэм, сними с него наручники, - немедленно отреагировал полковник.
Рослый вояка с болезненно бледным лицом подскочил к нему и почти сразу отошёл с наручниками в руке.
- Ну что, Малоу Дорос, покажешь полковнику на что способен?
- Да как два пальца, - ответил Малоу, вышел вперёд и встал напротив полковника.
Несмотря на приличный рост Малоу, разница в росте очевидна - полковник на пол головы выше. Незаметное движение и в руке полковника Хаммэра появился тактический нож. Малоу невольно отшатнулся.
- Не бойся, это для тебя, - сказал полковник, подкинул нож и, поймав за лезвие, протянул парню.
Тот, опасаясь подвоха, выхватил нож и отпрыгнул на безопасное расстояние. Но никакого подвоха нет, Малоу осмотрел хищный клинок и даже произвёл ряд манипуляций. Нож запорхал в его руках настолько быстро, что нет никакой возможности понять, откуда он нанесёт удар.
- Вижу, нож тебе понравился, - отметил полковник. - Примерно таким ты убивал своих жертв, не правда ли?
Малоу осклабился и шагнул вперёд, продолжая плести кружева острейшим клинком.
- Что делает с людьми психиатрия, - продолжил полковник. - Раньше Малоу Дорос ходил исключительно по хулиганке, пока доктор, как его там... не посадил Малоу на пол дюжины психотропных препаратов, а потом ещё расковырял его атрофированный мозг. Но Малоу - крепкий орешек. Мало того, что не издох, так его на малолеток потянуло, тварь ты этакая... Кстати, скольких ты так замучил?
Внезапно рука Малоу взлетела вверх для удара, но изменила направление и выстрелила от груди в горло полковника. Тот маятником качнулся назад, но при этом прихватил кулак Малоу сжимающий нож. Движение вперёд и нож через скрученное запястье устремился в лицо Малоу. Слышится треск сломанного запястья, а остриё ножа входит в глазную впадину правого глаза Малоу. Тот истошно орёт, пытаясь удержать руку полковника здоровой рукой. Но тот увеличивает давление, нож погружается глубже и заставляет Малоу умолкнуть. Полковник отпускает его руку и отходит. Тело как будто не осознает факт смерти и пытается задержаться в вертикальном положении, но заваливается на спину. Окровавленное лицо Малоу под тяжестью рукоятки ножа поворачивается к наблюдающим. В строю воцаряется тишина.
"Вот дерьмо, он его убил, - подумал про себя Тэд. - И сделал это также легко, как в море пописал".
Увиденное его определённо шокировало, но он старается не показывать виду.
- Невелика потеря, - сказал полковник Хаммэр и повернулся к притихшим новобранцам. - Говорил я этому дураку, доктору Фрикмэну... Чтобы убивать, не нужно учиться двенадцать лет.
Полковник достал из кармана платок и вытер им руки.
- Хотя... что-то в этом есть. Имея на руках такой диплом, можно убивать в гораздо большем количестве. Меня за такое количество умертвий ловили бы по всей Конфедерации. Натравили бы лучших агентов. А этому слесарю за это ещё и бабки платят... и не маленькие. Так, о чём это я?
- Дед, а нас так научишь? - послышался ехидный голос.
Тэд повернулся и обнаружил, что в роли внучка выступил тот самый озабоченный детина с длинными русыми волосами.
- А это ты, Флай Биттэн. Какой я тебе дед, выкидыш ты обезьяний? - с улыбкой на хищном лице сказал полковник.
Биттэн побагровел, но промолчал.
- Разумеется, научу. Мне за это и платят. И сразу отвечу на ваш вопрос. Держать в цепях вас не будут. Напротив, вы мне нужны со свободными руками и не для того, чтобы заниматься всяким непотребством, а для того чтобы стрелять и драться не хуже всякого. Это понятно?
- Понятно, - ответил Биттэн.
- И следующее, - продолжил полковник, - мы собрали вас здесь для выполнения важной миссии. Выбор пал на вас, но не потому, что вы такие хорошие, а потому что... способны убивать без лишних терзаний и треволнений. Вы, вероятно, удивились, но сейчас Конфедерация нуждается в такого рода услуге. И если вы оправдаете возложенные на вас надежды, то это станет вашим обратным билетом в общество. Более того, тех денег, которые вы получите, хватит надолго.
- Это я люблю, - сказал Флай Биттэн и довольно осклабился.
- Я, Биттэн, в этом не сомневаюсь... Так вот, - продолжил полковник, - предприятие это выгодно нам всем. Ну а если кто-то не хочет, то пусть проваливает прямо сейчас, на все четыре стороны.