– Под «балянусами» ты подразумеваешь эти бугорки? – вяло осведомился Григорий и некстати зевнул.
– Совершенно верно! Это вроде наших вшей – паразиты. Только – ракообразные.
– А сами вши разве не ракообразные? – невыспавшийся Григорий поглядел на жену с неизбывной тоскою.
– Нет. И не думаю, что, будь они ракообразными, люди ценили бы их выше…
Розалинов, которому дискуссия о паразитах была противна и скучна, отошел от беседующих шагов на пять.
Он напряженно всматривался в кисею тумана, разрываемую пикирующими с высоты насекомоядными. В конце концов он пытался разглядеть хотя бы одного подчиненного!
Но те словно сквозь землю провалились. А в рации шумела какая-то помеха, похожая на зловещий шепот…
– Кстати, товарищ Афина, а как называется это озеро? – спросил Розалинов, повернувшись к супружеской паре ученых.
– Кажется, оно безымянное.
– Непорядочек! Это ведь какая-никакая, но достопримечательность! Если верить нашим армейским картам, озеро сообщается с океаном по подземному тоннелю… На Земле такое обязательно называлось бы «Тоннелем Призраков» или «Голубой Дырой». Ходили бы легенды про то, как…
Розалинов осекся на полуслове. За плечом Афины колыхались на длинных змеистых стебельках три тускло светящихся шара.
Афина стояла к озеру спиной. Поэтому видеть их не могла.
Будучи опытным офицером, Розалинов, не тратя лишних слов, выхватил из кобуры автоматический пистолет ТШ-ОН и передернул затвор.
– Что вы делаете?! – взвизгнула Афина.
– Падайте! – выкрикнул Розалинов. – На землю!
Но Афина и не думала слушаться. К счастью, у нее был Григорий. Он бросился на землю сам и увлек за собой супругу…
Когда ученые открыли директрису огня, Розалинов нажал на спусковой крючок, притом сделал это быстрее, чем его мозг успел обработать увиденное.
К сожалению, его пули не убили монстра наповал, но лишь раззадорили его. Полутонная туша рифового броненосца метнулась к стрелявшему.
Пришелец из глубин с легкостью молодой голодной твари перемахнул через пару лежащих ученых и сразу сократил расстояние до Розалинова втрое.
– Стреляйте в него! – заорал офицер, обращаясь одновременно ко всем, кто мог его слышать.
Сам он лихорадочно менял магазин своего пистолета.
Григорию достало самообладания, и он всадил в широкую спину броненосца десяток пуль.
Увы, это были всего лишь электропули. А броненосец звался броненосцем отнюдь не за нежность своей кожи!
Из тумана в монстра стреляли теперь еще трое. Но тоже, к сожалению, в спешке били не теми боеприпасами, к которым взывал кошмар ситуации.
В этот момент броненосец развернулся и вперил свой потусторонний, как сама палеонтология, взгляд в остолбеневшую Афину.
– Да это же… рифовый броненосец! – ахнула она. – Невероятно! Откуда он вообще здесь?!! Он вымер миллион лет назад!!!
– Видать, воскрес, с-скотина… – прошипел Григорий.
Испуская невыносимый смрад, броненосец шагнул к ним.
Он вдруг оказался так близко, что Афина, обмирая от ужаса (она вдруг осознала, что эта палеонтологическая диковина всерьез намерена ею отужинать!), ударила тварь по голове винтовкой, перехватив оружие за ствол.
Броненосец с легкостью раскусил приклад и, резко мотнув головой, выдернул оружие из рук Афины. Он был молод и весел. Все происходящее было ему в диковинку!
Хотя в глазах броненосца и не отражались его намерения, Афине вдруг стало ясно, что желание монстра играть в игры тает с каждой миллисекундой…
И в тот миг, когда метровые челюсти прожорливой земноводной рыбы были готовы сомкнуться на плече Афины, капитан Розалинов совершил подвиг.
Его стремительный силуэт метнулся к Афине. Очередь из «Тульского Шандыбина» вспорола рифовому броненосцу бок. Раненый монстр утробно завыл.
Затем вдруг смолк. Подался вперед… Молча вцепился в лодыжку Розалинова и бросился вместе с офицером в родную для себя стихию!
От шока Розалинов выронил пистолет.
В следующий миг стылые воды озера с роковым плеском сомкнулись над его головой.
В воде броненосец оказался куда более проворным, нежели на суше.
Не выпуская добычу, он понесся отвесно вниз, к подземному тоннелю, ведущему в океан.
Когда глаза Розалинова перестали различать свет, задержавшему дыхание офицеру было дано прозрение: на глубине его затащат в какую-нибудь уютную пещеру и начнут есть, есть прямо так, живьем…
Выбора у капитана не было.
Он ощупью сорвал с пояса гранату.
И, мысленно испросив прощения у матери Ксении Терентьевны, коротавшей век в деревне под Екатеринбургом, вырвал чеку.