— Элиар, ты должен его найти! Если бы не очередная любовница, пытающаяся пролезть ко мне в спальню, я уже был бы мертв. Если этот паршивец так легко пошел на покушение, значит — на кону стоит власть.
— Или ему нечего терять, — добавил первый королевский дознаватель. Увидев суровый взгляд собеседника, он тут же добавил: — Я найду его, Ваше Величество.
— Уж извольте, лорд Кейлард!
— Разрешите идти? — поинтересовался Элиар. То, что король перешел от его имени к фамилии — нехорошо. Черт. Как и все остальные власть имущие, Эдгар был редкостной мразью. И если бы он не исполнял свои обязанности так идеально, Совет давно бы выбрал нового короля. Хотя. С этими старикашками и очередной переворот устроить могли. Кстати. Если вспомнить предыдущий, то… Первый дознаватель начал догадываться, кто стоит за этим, почти удавшимся, покушением.
***
След этого, как выразился король «паршивца», его ищейки потеряли в шести лигах на север. И что ему понадобилось в этой богом забытой деревне? Стоило только первому дознавателю здесь появиться, как вокруг сразу все зашумели. Со стороны базара к нему бежал староста. Ну, хоть что-то. Правда этот высокий коренастый мужчина с бандитским лицом совсем не внушал доверия.
— Лорд Кейлард! Какая неожиданность! Рад вас видеть! Чем обязаны такому вниманию? — еще с далека начал кричать староста.
— Неужели мои ребята не объяснили?
— О, так вы тоже интересуетесь тем вором? А что он кстати украл?
Повезло, что за многие годы работы во дворце он научился скрывать истинные эмоции. Удивлен. О каком воре они говорят? Черт. Наверное, после этого дела Элиару нужно в отпуск. Дело же находится под грифом «секретно», значит шифровались. Молодцы.
— Ничего особенного, но очень неприятный инцидент. Так что вы можете сказать об этом «воре»?
— Ну, как я уже и говорил, малец еще. Годочков на десять вас моложе. Продуктов на базаре немного набрал, расплатился щедро да ушел на юг.
— И все? — устало уточнил.
— Ага, — кивнул староста, но тут что-то вспомнил и взмахнул руками. — Как же я запамятовал. К ведьме нашенской он заходил еще, но ненадолго. Выбежал почти сразу, что-то гневное крича и в лесу скрылся. Она тоже за ним. Да не успела, с ее-то…
— Достаточно. Где ваша ведьма?
Староста хотел уже что-то сказать, как со стороны базара послышался шум, грохот и крики. Через миг из-за поворота вылетела дикая лошадь. Элиара спасла только быстрая реакция, а старосту — он. Лошадь пронеслась мимо. Вот только прямо на пути у этого зверя стояла девушка с красным платком на голове и корзиной в руках. Дознаватель уже дернулся в ее сторону, как его остановил староста.
— Не стоит. Она и сама справится.
Староста оказался прав. Увидев лошадь, девушка вскинула руку, которая сразу же засияла зеленым светом. Неуправляемое животное резко остановилось, склонило голову и игриво начало ее толкать, явно напрашиваясь на ласку.
— Ух, ты мой хороший, — проговорила девушка и нежно погладила лошадь по гриве.
Следом за бешеной лошадью примчалась толпа мужиков. Первый из них бросился к девушке и склонился в поклоне.
— Спасибо, госпожа.
— Не за что, Ирек, — улыбнулась спасенная, ну, или, скорее спасшая. — Но следи, чтобы поблизости нигде не было триставы. Лошади от этого делаются неуправляемыми.
— Хорошо, госпожа.
Хозяин лошади осторожно подошел поближе к своему имуществу, но животное опять брыкнулось. На этот раз, все же зацепив девушку, та неловко взмахнула руками и упала. Элиар с ужасом заметил, как взметнулась вверх красная юбка, выставляя на показ… костяную ногу. Да, под юбкой девушка была в кожаных штанах, вот только на левой ноге штанина была обрезана до колена. Ниже шел сделанный из какой-то крепкой кости протез. Протез? И это в наше время, когда можно с помощью магии отрастить любую часть тела. Конечно, на это нужны деньги, но ради такого… Ради такого можно пойти если не на все, то на многое. Именно так Элиар поступил в свое время.
Но что больше всего потрясло дознавателя, так то, что ни один из жителей не кинулся помогать девушке. Вместо этого все опасливо отошли на несколько шагов. Элиар сам собирался подойти, но староста в очередной раз его остановил.
— Не надо.
В следующий миг девушка ловко поднялась и скрылась за поворотом. Так ни на кого и не подняв взгляд. Тишину снова нарушил староста.
— Вот это и была наша ведьма. Но если вы планируете идти к ней, лучше дождаться утра. Сейчас она зла.
— Но почему к ней никто не подошел? — показал эмоции дознаватель.
Староста вздохнул, но признался:
— Не знаю, кем она была раньше и как лишилась ноги, но… Она ненавидит, когда ее жалеют. И строго карает тех, кто нарушит ее покой. Не смотрите на ее внешность. Это не девочка, а умудренная опытом женщина.
На мгновенье мужчины замерли, потом староста все же добавил:
— Ее избушка на опушке леса, на западе. Заблудиться там невозможно, места зачарованные.
Избегая вопросов, староста, сославшись на дела, поспешил уйти.
***
До утра Элиар дотерпеть не смог и отправился вечером. К тому же, он здесь теряет драгоценное время, пока «вор» уходит дальше. Пытался переубедить сам себя. И ведьма эта здесь ни при чем. Почти.
— Долго же ты шел, — позвучал насмешливый голос справа.
Судорожно оглянувшись, дознаватель таки увидел избушку. Наверняка под мороком скрывалась. Куриных ножек, к счастью, не было, а вот сама ведьма сидела на пороге и писала в толстом гримуаре.
— О, вы меня ждали?! Раз так, думаю, представляться не стоит.
— Ну почему же, например, имени твоего, ищейка, я не знаю.
— Я не ищейка, а первый королевский дознаватель, — возмутился Элиар, на минуту забыв о «лицо камнем».
— Давай называть все своими именами. Ты ищейка, независимо от кого ты получаешь приказы и какой порядковый номер имеешь. Лорд Кейлард!
Несмотря на то, что девушка произнесла его фамилию насмешливо, все же смогла шокировать мужчину.
— Откуда.?
— Рыжие волосы, желтые глаза, самоуверенные взгляд. Слишком похож на отца. Ведь так?..
— Элиар.
— Элиар, — пробормотала девушка, словно пробуя имя на вкус. — Красиво. Так чем могу помочь?
— Мальчишка. «Вор», он был у тебя, — решил не откладывать.