— О, этот паршивец, — неожиданно прошипела ведьма. — Его нужно было убить еще тогда — двадцать лет назад, когда была возможность. Вслед за отцом. Но пожалела ребенка, детей я не убиваю. А сейчас уже поздно.
— Двадцать лет назад, — задумчиво протянул мужчина. — Во время переворота. Значит он…
— Назвали Эдрианом, в честь дедушки, короля Эдриана. Да, это тот самый сын Эдварда, брата Эдгара, который и возглавил повстанцев. Хуже того, именно я помогла скрыться Саманте с ребенком. Знала бы…
Ведьма не закончила. То, как она корила себя… Но Элиар думал сейчас не о том. Раз эта девушка так говорит, о том перевороте… Староста был прав, по внешности здесь судить нельзя. Но нужно вернуться к работе.
— Ты знаешь, куда отправился Эдриан?
— Да, — выдохнула ведьма. — Но я иду с тобой.
— Нет.
— Да.
***
Последнее слово осталось за ведьмой. Отправились за Эдрианом на следующее утро. Верхом они двигались быстрее сына предателя, но не факт, что тот не купил лошадь в одной из деревень.
Что примечательно, ведьма отлично держалась в седле. Да и арсенал оружия, который она везла с собой, откровенно впечатлял. Взять хотя бы к вниманию два маленьких арбалета на бедрах, пояс с метательными ножами и полуторник за спиной. На этом фоне не замечаешь многочисленные ножи и кинжалы, распиханные по всем складкам одежды и обуви. Даже у Элиара не было с собой столько оружия.
Но все же травма ведьмы давала о себе знать, существенно их замедляя. На третий день преследования, сидя вечером у костра, Элиар не выдержал и спросил:
— Ты же сама маг, почему не пойти к толковым целителям, которые могли бы отрастить тебе ногу заново.
Девушка дернулась и посмотрела на дознавателя. Элиар содрогнулся. Столько боли и страданий в этих карих глазах. Но, еще один миг, и все возвращается, как было.
— Тебя это не касается.
— Но я не могу понять, почему?
— Ты и не поймешь! — повысила голос ведьма, в глазах вспыхнули опасные огоньки.
— Вот тут ты ошибаешься, — начал Элиар, но сразу же засомневался, стоит ли говорить. Ну нет, она должна понять. — Ты не единственная чего-то лишилась на войне. Проклятый Эдвард отрубил мне руку и почти снес голову, но за меня заступился юный лорд Тобиас Иво. До сих пор не могу себе простить его смерть. Но я нашел в себе силы идти дальше, отрастил руку, пошел на воинскую службу. И вот, я теперь первый королевский дознаватель, вполне доволен жизнью.
Ну, на счет того, что доволен жизнью он немного перегнул палку, но все же. Почему-то захотелось помочь этой потерянной девушке. Не ведьме, нет.
Но, похоже, вся его бравада не вызвала у нее и грамма интереса. Лицо девушки не выражало никаких эмоций, а взгляд направлен в никуда. Мужчина тяжело вздохнул и пошел за дровами, так и не заметив скользнувшую по щеке девушки слезу.
***
В Дарес они приехали спустя два дня. К сожалению, перехватить Эдриана по дороге они не успели. Но ведьма четко шла по следу, ни разу его не потеряв. Элиару было стыдно признаться, но до ее уровня ему было еще далеко.
С того памятного вечера у костра, они почти не разговаривали. Так, перебрасывались парочкой ничего не стоящих фраз. Но дознаватель по-тихому начал восхищаться этой ведьмой, ее силой воли и мужественностью, железной стойкостью. Она ни разу не пожаловалась. Ни на верховую езду целый день, ни на холодную ночь или жесткую постель. Ведьма все делала абсолютно молча, изредка бросая на него странные взгляды.
— Я знаю, где дом Саманты, — вырвал из мыслей тихий голос ведьмы.
Они проехали еще несколько улиц в темноте города и свернули к небольшому домику в одном из лучших районов Дареса. Почти во всех окнах горел свет.
— Похоже, нас ждут, — насмешливо прокомментировал первый дознаватель.
— Думаю, так и есть, — серьезно кивнула ведьма.
Элиар тут же подобрался, готовый в любую минуту прикрыть спутницу. Но та не выглядела напуганной или хотя бы напряженной, обычное спокойствие. Вот интересно, может хоть что-то вывести ее из себя?
Лошадей они оставили в саду, где темнота тщательно их скрыла. Сами же начали подкрадываться в сторону дома. Но даже входная дверь была не заперта, а в холле они встретили пожилую женщину.
— Здравствуй, Саманта, — тихо поздоровалась ведьма. Элиар с удивлением заметил, как побледнела мать Эдриана.
— Вестер, — обреченно произнесла женщина, а первый дознаватель покосился на абсолютно спокойную ведьму. Кажется, когда-то он слышал это имя, но вот где, вспомнить никак не мог.
— Где Эдриан? — спросила ведьма.
— Не трогай сына! Ты помогла прошлый раз, помоги и сейчас! Вестер, послушай, он просто потерянный мальчишка и…
— Это ты меня послушай Саманта Элеонора Ватерлин! Когда-то давно ты была моей подругой, не спорю, мы были очень близки. Даже когда ты влюбилась и перешла на другую сторону, я приняла твой выбор и приказала команде тебя не трогать. Когда кончилась война, я помогла тебе скрыться и уехать подальше из столицы. Помнишь, что я тогда тебе сказала?
Несколько минут Саманта молчала, потом тяжело вздохнула и процитировала:
— «Забудь о прошлом, начни новую жизнь, будь счастливой и воспитай сына достойно».
— Верно, — кивнула ведьма. — И что я вижу несколько дней назад? Где Эдриан, Саманта?
— Его нет, — коротко ответила Саманта и потупила взор. — Ты же знаешь, что я любила Эдварда. Я пыталась его отговорить от попытки переворота, помириться с братом и править вместе. Но он отказал. Даже мне он отказал!
— Знаю, — грустно улыбнулась Вестер. — Поэтому и отпустила. Но эта история должна закончиться, страна больше не будет потопать в крови из-за глупой власти. Где Эдриан?
Несколько минут все стояли молча, пока женщина не выдохнула:
— Неужели ты отберешь у меня последнее? Сына? Я потеряла на той войне…
— Не тебе говорить, о том, кто что потерял на той войне! — Повысила голос ведьма.
Саманта сокрушенно опустила голову. Но тут сверху послышался звук шагов и по дому раздалось встревоженное:
— Мама?!
— Эдриан, беги! — закричала Саманта.
Увы, сын не послушался мать и спустя миг влетел в холл. Увидев ведьму парень вскинулся и бросился к ней, доставая из ножен длинный кинжал.