— Картина талантливого художника тоже не заставляет думать, — терпеливо объясняю я. — Но сколько вызывает чувств! Наспех сделанные фотографии из этих твоих журналов ей в подметки не годятся!
Хэлли с полминуты сопит в трубку, видимо подавляя в себе приступ раздражения. Потом произносит вкрадчивым голосом:
— Но ведь каждый вправе выбирать то, что нравится ему? Ведь так? Особенно если речь об отдыхе. Ты можешь спокойно расслабляться в Галерее Тейт, а я куплю свеженький выпуск «Хэллоу» и полюбуюсь на красивые и счастливые лица знаменитостей.
— По-твоему, они красивые? — спрашиваю я, отмечая, что из-за бешеной занятости и неодолимой тоски мне сейчас совсем не до галерей. — Сплошные клоунские маски! А счастья — настоящего, о котором мечтаешь, оставаясь наедине с собой, — поверь, у них его не больше, чем у нас с тобой! — Тяжело вздыхаю.
— Ты стала какая-то злая, — замечает Хэлли.
Проглатываю слюну. Неужели правда?
— Лучше бы поинтересовалась, зачем я звоню, — голосом бедной родственницы произносит она.
— Зачем ты звонишь? — спрашиваю я.
— Дэниел Раффнер… Вы же с ним вместе учились в школе? — мгновенно оживляясь, щебечет Хэлли.
— И что из того? — настораживаюсь я.
— Он теперь такой красавчик, — мечтательно протягивает Хэлли. — И у всех на виду! Я как увижу его на фотографии, с ума схожу, честное слово!
— Хэлли! — вскрикиваю я. — Да что это с тобой?! Он тугодум, к тому же в школе был очень неряшливый!
— Неряшливый? — недоверчиво переспрашивает Хэлли.
— Да! Ходил вечно с грязными ногтями и в засаленном воротничке!
— Ну не знаю… Теперь он просто картинка! Загорелый и с такой сексуальной улыбкой!..
— Зубы у него вставные, загар ненатуральный! — почти кричу я. — Хуже того, недавно мне сказали, что он уже вовсю делает пластические операции! В двадцать-то девять лет! По-твоему, это мужчина?
— Пластические операции теперь делают все кому не лень, — заявляет Хэлли. — И я сделаю, как только появятся мешки под глазами.
— Ты точно рехнулась!
— Наоборот, моя дорогая сестричка! Прозрела! И, если хочешь знать, очень этому рада. Хотя бы проживу не как мать с отцом — гораздо веселее и ярче.
Меня охватывает страх.
— Ты что, хочешь повторить судьбу Бобби?
— Нет, — тотчас отвечает Хэлли. — Куролесить полжизни? Это тоже неинтересно. Я придумала план похитрее: хочу совместить одно с другим. Получу достойное образование, охмурю какого-нибудь красавца и буду жить с ним насыщенной веселой жизнью.
Я до того расстроена, что мысли скачут в разные стороны. Вот почему невозможно оказывать психологическую помощь родным и близким: их проблемы принимаешь слишком близко к сердцу, а при этом невозможно рассуждать бесстрастно и трезво.
— Хэлли, — начинаю я спокойным и возможно более убедительным тоном, — подобных красавцев легко охмурить на вечер-другой. А жить предпочтительнее с людьми серьезными и надежными.
— Как твой Себастьян? — спрашивает Хэлли.
Улавливаю в ее голосе насмешливые нотки и, хоть и понимаю, что на это не стоит обращать внимания, почему-то огорчаюсь.
— Да, как… — спотыкаюсь. До сих пор ли Себастьян — мой? — Себастьян, — договариваю я ровным голосом. — Во всяком случае, не как Дэниел Раффнер.
— А я убеждена, что любовь в состоянии преобразить любого человека! — с юношеской наивностью и запалом восклицает Хэлли.
Я хватаюсь за голову. На какую странную дорожку она сворачивает! Я такой, ей-ей, не была никогда.
— Наш Бобби же зажил новой жизнью, — изменившимся тоном произносит Хэлли. — С этой… своей, — добавляет она с презрением, почти с ненавистью. — Не мог найти себе молоденькую, свеженькую.
— Хэлли! — одергиваю ее я. — Нельзя же так!
— А затягивать в сети свободного парня, когда у самой на руках уже двое детей, можно? Почему она не удержала рядом с собой первого мужа? Второго? Так же обойдется и с Бобби: родит от него ребенка и подастся на поиски новых впечатлений! Все они такие, эти актеры-актрисы!
— А Дэниел Раффнер, по-твоему, другой? — спрашиваю я, начиная тяготиться этим глупым разговором.
— Гм… Во-первых, он не актер, а просто шоумен, — после секундного колебания отвечает Хэлли. — Во-вторых, насколько мне известно, женат еще не был ни разу и у него пока нет детей. Если же я сумею вскружить ему голову настолько, что…
— Ты пугаешь, меня, честное слово! — в отчаянии восклицаю я. — Если хочешь, охмуряй этого болвана Раффнера сколько душе угодно! Но я об этом предпочла бы вообще не знать. Если ничего другого ты говорить не собираешься, тогда извини…
— Подожди! — взвизгивает сестра. — Думаешь, для чего я тебе позвонила?
— Чтобы сообщить, что ты в восторге от Раффнера, — нетерпеливо говорю я.
— Да нет же. То есть… это не главное. Главное в том, что если ты приедешь на благотворительный вечер…
— Вряд ли я приеду, — перебиваю ее я, вспоминая, как, учась в последнем классе, балбес Раффнер притащил в школу серую подвальную мышь и как гоготал, когда Эмили Маккорти в буквальном смысле чуть не упала в обморок.
— Если ты приедешь на вечер, — будто не услышав моих слов, проникновенно и с мольбой говорит Хэлли, — тогда сможешь запросто подойти к нему и будто между прочим познакомить нас.
Ее просящий тон обезоруживает. Поджимаю губы и многозначительно молчу.
— Сама я ни за что в жизни не осмелюсь к нему приблизиться, — добавляет Хэлли.
— И не приближайся. Так будет лучше, поверь, — пытаюсь образумить ее я. — Не хочу, чтобы ты страдала, чтобы разочаровывалась.
— По-твоему, — с сомнением в голосе произносит Хэлли, — я недостаточно привлекательна?
Качаю головой. Господи! Сегодня определенно день сюрпризов. Неужели Хэлли и правда так сильно увлеклась этим идиотом?
— Конечно… — страдальческим голосом говорит она. — Вокруг него вьются такие красотки!
— Дурочка! — восклицаю я. — Ты в сто раз привлекательнее всех этих жеманных мартышек!
— Ты правда так думаешь? — обрадованно спрашивает она.
— Разумеется! — Хэлли в самом деле красавица. С незабудковыми глазами, полными губами и царственно ленивой грациозностью. К тому же очень способная, все схватывает на лету и обещает стать достойным дизайнером. Мысль о том, что она свернет с правильного пути и окунется в мишурный мир людей, чьи изображения мелькают в глянцевых журналах, заставляет меня поежиться от ужаса. Бедные мама с папой! — Ты красивая, Хэлли, и заслуживаешь лучшей участи, — говорю я, изо всех сил стараясь воздействовать на сестру так, как я обычно влияю на клиентов. — Поищи себе друга среди однокурсников. Наверняка у вас немало смышленых симпатичных ребят…
— Пожалуйста! Я тебя очень прошу! Обещаю, если я пойму, что он действительно болван, не буду ни страдать, ни разочаровываться. Просто махну на эту затею рукой, и все.
— Обещаешь? — строго спрашиваю я.
— Значит, ты согласна? — радостно вскрикивает Хэлли.
Перед моими глазами мелькает образ Себастьяна, потом Даррена, каким он запомнился мне после последней встречи, и грудь наполняется живительным волнением.
— Согласна. При условии, что ты…
— Ур-р-ра! — вопит Хэлли, заглушая все мои условия.
— Сказать по правде, меня эта идея смущает, — говорю я, рассеянно рассматривая очередное платье на вешалке.
— Почему? — спрашивает Мелани, заглядывая мне в глаза. — Я, наоборот, подумала: это как раз то, что тебе сейчас нужно.
Кривлюсь, отпуская платье. Мы бродим по торговому центру «Селфриджез» добрых полчаса, а я никак не могу выбрать наряд, потому что не в силах заставить себя сосредоточиться. Мелани, которая без раздумий приобрела у Хиддеров билеты для себя и Остина, в тот же вечер обзавелась и двумя новыми платьями. Я же откладывала поездку в магазин до последнего, но и сегодня, если и дальше так пойдет, боюсь, ничего не куплю.
— Понимаешь, как-то мне непривычно идти на такое торжество без Себастьяна.