— Как вам путешествие, ваше сиятельство? — поинтересовался бородач, услышав, как хлопнула дверь.
— Прекрасно, — улыбнулся Михаил. — Комфорт, хорошая беседа, приятная компания.
— Я слышал, — усмехнулся в бороду караванщик, — вы прямо в щель говорили, а здесь так тихо, кроме скрипа фургонов и цокота копыт никаких звуков. Разрешите представиться, старший караванщик Матвей Урядов. Вот уже четыре года занимаюсь этим делом, сменив отца.
— Матвей, приоткройте секрет, почему вы так обрадовались, что у вас в караване воин, да ещё аристократ?
Караванщик посмотрел вокруг и, не заметив ничего подозрительного, перебрался на площадку.
— Между нами, ваше сиятельство, — понизив голос почти до шёпота, произнёс он. — Четыре года я вожу караваны, и ни разу ничего не случалось. Видите этот жидкий туман? — Михаил кивнул, понимая, что сейчас услышит что-то интересное. — Так вот, иногда он такой, а иногда густой, как молоко, на два шага ничего не видно. Здесь, в каменных пустошах, дороги меж мирами, всегда было безопасно. Но два рейса назад я потерял человека. На стоянке он отошёл в туман, чтобы не смущать дам, которые с нами были, и исчез. И я готов поклясться, что я слышал крик, очень тихий, но крик. Мы звали его, я посылал двойки, но мы ничего не нашли. Когда я рассказал об этом в представительстве торговой гильдии, на которую работаю, мне сказали, что он заблудился в густом тумане и убрёл не туда.
— Может, и вправду ушёл в другую сторону? — озадачился Михаил, но бросил взгляд на жидкий туман. — А вскрикнул потому, что оступился и упал, а потом потерял ориентацию?
— Могло и так случиться, — легко согласился Матвей. — Я запретил людям отходить от костра дальше видимости огня. Стоянки нам всем знакомы до метра. Так вот, когда мы возвращались из Духова мира, два дня назад, снова вокруг стоянки сгустился туман. И я готов поклясться всеми богами, я видел, как что-то бродит вокруг. Обычно туман висит и висит без движения, а тут он двигался, словно его кто-то тревожил.
— Дай угадаю, тебе снова не поверили?
— Да, — кивнул старший караванщик. — И слушать не стали, сказали, я устал.
— Сколько людей пропало за все годы? — поинтересовался Бельский, пытаясь понять, действительно ли существует опасность, или всё караванщику показалось.
— Ни одного, я узнавал, не считая отряда первопроходцев на шестой год открытия портала. Одиннадцать человек ушли исследовать пустошь, и не вернулись. С ними были два аристократа, бояре. Все бесследно исчезли, кроме одного, его труп, совсем свежий, словно минуту назад умер, в обносках нашёл караван, идущий из Духова мира обратно в империю. Была собрана поисковая партия. Других следов, кроме тела, не обнаружено.
— Ты меня заинтересовал, — наконец, решил Михаил, прикидывая, что, если он согласиться помочь с охраной, то вреда не будет. — Если что, можешь на меня рассчитывать.
— Благодарствую, ваше сиятельство. Через три часа первый привал. — И Матвей полез обратно на облучок.
Бельский же, надышавшись воздухом, последний раз бросив взгляд на едва заметную дымку тумана, вернулся в фургон.
Дарья так и сидела, уставившись в стену. Мирон дремал. Боярыня Завидова что-то читала при свете не слишком яркой лампы, закреплённой на стене. Её племянник таращился в смотровую щель. По идее, там должно было быть стекло, но сейчас все они опущены.
Михаил пожалел, что не прихватил с собой никакой книги, не подумал, оставалось только пялиться в смотровую щель. Правда, теперь он смотрел на унылый пейзаж иначе, он понял, что Матвей его растревожил, и он ищет в этом тумане признаки жизни. Но нет, видимость была приличная, метров на сто пятьдесят, и на глаза боярину попадались только камни, поросшие мхом, больше тут ни беса не было.
Так прошло время до обещанного привала. Стоянка была обжитая — большое кострище, запас дров, несколько навесов.
— Сейчас поужинаем, — громко сообщил всем собравшимся Матвей, — и поедем дальше. Дорога тут прямая, спокойная, так что, на каждую телегу по фонарю, и в путь. Прошу вас не покидать границу стоянки. — При этом он очень внимательно посмотрел на Михаила, тот в ответ кивнул и, на всякий случай, огляделся, но туман всё ещё был лёгкий, только темнело быстро.
Караванщики споро разожгли несколько костров и принялись готовить ужин. Михаил вошёл в режим гвардейца и пару раз обогнул по периметру стоянку. Пока всё было спокойно.
Ели быстро, по-простому — огромная сковорода, с которой всем желающим накладывали яйца, пожаренные с копченым мясом и овощами. Про каторжан тоже не забыли, для них разогрели какую-то похлебку, которую притащили из одного из фургонов.