- Жнец атакует! – в очередной раз воскликнул Вега.
Красный глаз космического гиганта изверг еще один луч.
- Джейкоб, увози нас отсюда, - не прекращала нервничать Джек.
- Я стараюсь, - защищался Тейлор.
Джейкоб крутил руль в обе стороны, пытаясь увести машину от луча. От хаотичных выстрелов жнеца, рушились рядом стоящие с шоссе дома, что добавляло проблем. Груды обломков валились со всех сторон. Но броневик ехал дальше, несмотря ни на что.
- Пять секунд, - заканчивала отсчет СУЗИ.
- Эти двадцать секунд тянутся уже целую вечность, - пожаловался про себя Шепард.
Джон посмотрел на Андерсона. Его лицо было спокойным и умиротворённым. Ни страха, ни паники, как будто не было никакой войны, как будто адмирал знал будущее и тихо ожидал его.
- Три, две, одна, пуск, - наконец, закончила отсчет СУЗИ.
Но даже при всей скорости реактивного снаряда, «Предвестнику» хватило времени произвести последний выстрел из своей смертельной пушки. В этот раз, Джейкобу не удалось осуществить задуманный маневр и луч попал прямо в задний борт машины. Прогремел взрыв. Броневик поднялся на передние колеса и, перевернувшись, упал на крышу. Затем, проскользив несколько метров, КБТР остановился около луча-лифта. От нового точечного попадания ракеты, броня «Предвестника» не выдержала и великое существо развалилось на части. Отколовшийся от его тела большой красный глаз, медленно скатился с груды обломков и угас.
3 глава: Операция «Млечный путь». Эпизод второй
В тылу врага …
Благодаря ремням безопасности все сидели, как прибитые к своим креслам, и не издавали ни звука. Первый повисшую тишину прервал капитан. Он нажал на кнопку в креплении замка, что-то щелкнуло, и ремень расслабился. Джон буквально выпал со своего сиденья и приземлился на потолок броневика. Затем, чуть приподнялся и осмотрелся. По первым ощущениям, весь экипаж был на месте жив и здоров, но перекличку личного состава провести все равно стоило: - Все целы? Адмирал?
- Все нормально, - ответил Андерсон, протирая глаза.
- Весело прокатились! – с облегчением хохотнула Джек.
- Ну, если не считать, что у меня до ужаса болит нога, то да, все в порядке, - последней уныло ответила Лоусон.
После того, как экипаж покинул КБТР, Джон немедля обратился по связи к СУЗИ.
- Да, капитан, - отозвалась она сразу.
- Отличная работа.
- Рада помочь, Шепард.
- СУЗИ, можешь добраться до нас?
- Да. Танк без ракет теперь более легкий, так что мне потребуется около десяти минут, и я буду у вас.
- Отлично.
- Шепард. Кажется, я знаю, что блокирует связь.
- Докладывай.
- Посмотрите вверх.
Джон посмотрел на черное небо и увидел тусклые огни, свет от которых едва пробивался сквозь плотные облака гари и пепла. Но постепенно маяки становились все ярче. Серая воздушная масса благосклонно расступилась перед спускающимся огромным вражеским кораблем, расчистив ему коридор–путь на Землю.
- Теперь понятно, откуда взялись коллекционеры. Не жнецы же их доставили сюда, - внимательно наблюдал за посадкой коллекционерского корабля Шепард.
Вражеский корабль приземлился в северной части территории парка. Справа, были замечены челноки «Цербера». А прямо по шоссе виднелись огромные полчища тварей жнецов. Круг смыкался.
- Капитан, нам нужно срочно в луч. Берите карту и выдвигаемся, - скомандовал Андерсон.
- Нельзя. Эти твари пойдут за нами. Нужно их задержать, пока мы не активируем Горн, - не согласившись, предложил Шепард.
- Шепард, ступай, а мы дадим тебе необходимое время, - сказала Т’Сони, передавая карту капитану.
- Уничтожь их ко всем…, ну ты понял, Шепард! – напутствуя, воскликнула Джек.
Перезарядив оружие, Джон одобрительно кивнул головой. Он понимал, что для них с адмиралом это был путь в один конец. Горькие чувства сдавливали грудь. С тяжелым сердцем он в последний раз смотрел на тех, кто остался с ним до конца, ту, которую он искренне любил и может быть где-то в глубине души мечтал состариться вместе с ней. Капитан обреченно посмотрел на свою команду, члены которой для него за последнее время стали семьей. Предчувствуя переживания своего командира, Эшли тут же подошла к Джону. Она плавно провела рукой по его бронированному нагруднику и пальцем очертила цифру семь, очистив от пыли уровень подготовки знака отличия. Затем, слегка приподнялась на носки, положила руки ему на шею, нежно поцеловав в губы. Эшли, отказывалась отпускать своего героя, максимально долго затянув момент расставания. Чуть позже, она прислонилась щекой к его щеке и, сдерживая слезы, сдавленным голосом прошептала на ухо: «Когда все закончиться, может быть…».
- Разумеется, - словно догадавшись, прервал девушку Шепард.
- Шепард, нам пора, – вмешавшись, поторопил капитана Андерсон.
- Я иду с вами, Шепард, - произнес Явик тоном, не допускающим возражений.
- Хорошо, - не задумываясь, согласился капитан. - Гаррус, остаешься вместо меня.
- Значит, до конца?! – смирившись, подвел итог турианец.
- До конца, - ответив, кивнул Шепард. - Ты уж постарайся сделать так, чтобы вы выжили.
- Не обещаю, но постараться постараюсь, - по-дружески обнимая капитана, ответил Вакариан.
Побеседовав с каждым из своей команды, Джон проверил экипировку и вернулся к Эшли. Остаток времени, они, целуясь и обнявшись, стояли на небольшой возвышенности из обломков неизвестных зданий, пока их не прервал зычный голос адмирала. Хрипота прошла, и теперь он наслаждался звонкостью своих команд: «Выдвигаемся!».
Адмирал с капитаном и протеанином преодолели последние препятствие – развалины жилого дома, и вышли на расчищенную площадку. Белый непрерывный луч света, столбом уходил из земли куда-то высоко в неизвестность. Трое смельчаков медленно и с опаской, начали приближаться к яркому свечению. Явик оказался первым кого поглотил луч. Как только он прикоснулся к сиянию, исчез, превратившись в сгусток энергии, мигом улетевший вверх по четко заданному направлению. Джон переглянулся с Андерсоном и, пожав плечами, проследовал за протеанином, а за ним и адмирал.
Члены команды «Нормандия» с интересом наблюдали, как три ярких, едва заметных сгустков энергии, промелькнули перед глазами и отправились в путешествие по небесному лифту. Никто не знал, где их друзья и что с ними, но у каждого появился, хоть и не большой, лучик надежды на светлое будущее, которого им так не хватало. Убедившись в достоверности теории Лиары и в том, что капитан уже не вернется, Гаррус собрал товарищей вокруг себя: «Я не умею говорить, как капитан, - начал свою речь турианец. – Друзья… Сегодня нам предстоит пережить еще одну битву. Не знаю, выживем мы или нет, но так просто жнецам мы не сдадимся. Сегодня, в который раз мы будем сражаться бок о бок, надеюсь, до победного конца. Хоть и нет рядом нашего капитана, душой и сердцем он с нами. Шепарду нужно время, чтобы раз и навсегда покончить с этими тварями, виновниками, разрушившими наши миры. Пусть сегодня мы погибнем и не увидим наш триумф, но мы все сделаем для того, чтобы капитану хватило времени исполнить свой долг!... Ради всех нас!».
Гаррус, вдохновленный своей речью, еще раз измерил взглядом своих друзей. Их уверенность и полная готовность к предстоящей схватке передавалась ему. Его тело, каждая мышца наполнились возбуждающей энергией. Турианец, уперев руки в бока, сосредоточил свой взгляд, полный харизмы, куда-то вдаль. Если бы он еще обладал красным плащом, развивающимся на его плечах, то сейчас был похож на известного персонажа из комиксов, величайшего героя земли. Но мечтательное настроение Гарруса прервал рычащий звук двигателя, рассеяв его сказочные мысли.
- Я ничего не пропустила? – выглянув из окна из ракетного танка, спросила СУЗИ.
- Так, пустяки, пытаюсь подбодрить команду и все такое, - сконфузившись, ответил Вакариан.
- Слезай, давай, - возмутилась Тали, - все уже давно готовятся, пытаются понять, как лучше выстроить оборону, а он здесь взобрался на пьедестал и, главное, важный такой.
- В целом картина безрадостная, - вмешалась Т’Сони.
- Мы остались одни, будем противостоять целой армаде противников. При этом, судя по ситуации, нас почти окружили, - разъяснил Массани и продолжил, - хотя, замыкать окружение они не стремятся, знают, что мы не отступим.
- Верно подмечено, Заид, - поддержала Уильямс.
Взобравшись обратно на возвышенность, Гаррус снял со своей винтовки оптический прицел и с помощью него посмотрел на приближающихся противников: «Так, нужно рассредоточится. Занять полукруговую оборону, выбрать хорошо укрепленные места, хотя я не уверен, что здесь такие еще остались, - его голос приобрел былую уверенность, - Миранда, сражаться можешь? – немного поразмыслив, обратился он к девушке.
- Издеваешься?! Конечно, могу, - несколько сердито ответила та. – Тали нацепила мне на ногу какой-то железный гипс. Не знаю, где она его достала, но спасибо ей за это.
- Не за что. Вообще-то, как я поняла, это деталь экзоскелета, - присоединилась к разговору кварианка. - Я нашла его в КБТР. Хотя полностью костюм не обнаружила. Видимо, это еще одна разработка Альянса. И да, Миранда, хоть этот железный гипс, как ты его называешь, остановил кровотечение, но все же ходить без опоры не рекомендую. Раны еще не затянулись, соответственно, риск заражения очень высок.