- Не беспокойся, Тали, - произнесла с иронией Джек, - я позабочусь о том, чтобы она не сдохла раньше времени.
- Пфф, - недовольно хмыкнула Лоусон, - повезло же мне с сиделкой!
- Значит так, – начал раздавать указания Вакариан. - На правом фланге обороны, будет располагаться группа в составе: Миранды, Джек и Джейкоба, ее возглавит Эшли. Там находятся небольшие жилые дома, стоит попробовать закрепится там. На левом фланге держать оборону будет группа в составе: Заида, Рекса и Касуми, ее возглавит Джеймс. Рядом лежат только обломки жнеца, да подбитого нашего дредноута. Выбор не велик, так что попробуйте их там задержать насколько сможете. Я с Лиарой, Самарой и Тали буду держать центр обороны со стороны шоссе. На дороге много машин, так что укрытий нам хватит. СУЗИ, в КБТР система связи осталась цела, попробуй связаться с базой, или может, кто рядом поймает наш сигнал, нам сейчас как никогда нужна любая помощь.
Черные облака, наполненные гарью и серой, немного рассеялись. В мрачном небе начали образовываться дыры, из которых проглядывали лучи света, знаменуя утренний рассвет и освещая территорию предстоящей битвы. Пыль почти полностью осела, открывая обороняющимся хороший обзор. Вскоре, стали заметны маленькие силуэты приближающегося врага. Бойцы «Цербера» и коллекционеры, грамотно используя укрытия, короткими перебежками продвигались вперед. В отличие от их союзников – порождений жнецов. Армия хасков различных мастей, словно рой насекомых, темной тучей поглощали препятствия на своем пути, подступая все ближе. Дождавшись удобного момента, Гаррус громко скомандовал по связи: «Нормандия!», - а потом спокойным голосом чуть ли не шепотом, - «К бою!».
Все группы заняли оборонительные позиции в ожидании, когда враг зайдет в радиус поражения. А СУЗИ принялась штурмовать связь, передавая сообщения по всем доступным ей частотам: «Рассвет, Рассвет, это Молот! Вступаем в бой с превосходящими силами противника, держим оборону, просим прислать подкрепления. Рассвет, Рассвет, это Молот! Вступаем в бой…».
***
В это время, троица героев уже передвигалась по коридорам доков «Цитадели», которые еще недавно населяли беженцы со всей галактики. От воздействия телепортации у всех болели животы, а в горле стоял рвотный ком. Хотя последние недомогания во многом провоцировала обстановка. Везде на стенах наблюдалась какая-то слизь, размазанная и стекавшая вниз, а на полу лужи крови вперемешку с ошметками чьих-то внутренностей, от чего стоял невыносимый смрад, еще больше вызывая тошноту. Прямо как на той жуткой базе коллекционеров, навеяло в памяти Джона. Но более насущные мысли отбросили эти воспоминания прочь, нужно было попробовать связаться с «Нормандией»: «Джокер, слышишь меня?».
- Капитан?! – тут же отозвался пилот. - Где вы все это время пропадали? Мы думали….
- Долго объяснять, нужна помощь, - прервал его Шепард.
- Все, что угодно, капитан.
- Знаешь, где находится луч?
- Да.
- Если есть возможность, то лети туда и помоги нашим друзьям, чем сможешь.
- Обязательно помогу, капитан.
- Как обстановка на орбите?
- За все время битвы мы потеряли почти половину флота. «Путь предназначения» дрейфует на орбите Земли. Несмотря на то, что двигатели вышли из строя, он продолжает бой. Жнецов мы тоже порядком потрепали, такое чувство, что они начали отступать. Ждем адмирала.
- Хорошо, Джокер, постарайся выполнить мою просьбу. Конец связи.
Адмирала Хакета долго упрашивать не пришлось. Как только он узнал о ситуации происходящей на Земле, то, не раздумывая, разрешил пилоту «Нормандии» последовать указаниям капитана Шепарда. Джокер, вывел фрегат из боя и направил космическое судно в плотные слои атмосферы планеты. Чуть позже, корпус флота адмирала Хакета подошел к Земле.
- Адмирал? Адмирал Андерсон? – попытался установить связь Хакет.
- Мы с капитаном Шепардом на «Цитадели», - голос тонул в шипящих помехах, - мы решили пробраться к главному пульту управления. Ищем зацепки по уничтожению жнецов.
- Что-то мне подсказывает, что в вашем плане не хватает «Горна».
- Мы как раз рассчитывали на вашу пунктуальность, сэр.
- «Молот»?
- «Молота» больше нет, сэр… Все, что осталось, это команда «Нормандии». Их всего тринадцать бойцов, адмирал. Они на Земле организовали оборону луча и пытаются не подпустить к нему врага.
- Джокер вылетел к ним, попытается им помочь. Еще вероятные подкрепления есть?
- При условии, если только майор Маслов успел собрать достаточно сил для контратаки, - ответил Шепард.
- Хорошо, значит, пока действуем согласно плану, и, будем надеяться, что у нас все получиться. Начинаю развертывание «Горна». Конец связи. Переключившись на другой канал связи, Хакет скомандовал: «Джокер, быстро возвращайся обратно, подберешь меня. Я возвращаюсь с тобой на Землю».
- Есть, сэр, - удивленно ответил тот.
- Адмирал Михайлович, - обратился Хакет к подчиненному, - передаю вам командование флотом.
- Есть, - ответил адмирал, - Удачи вам!
- Удачи нам всем, - поправил Хакет.
Вновь прибывшие дополнительные силы космической флотилии объединённой галактики мощным ударом отбросили громадины жнецов на несколько сот километров от «Цитадели». Три огромных флагмана гетского флота встали на оборону «Крепости». Что позволило спокойно состыковать «Горн» с «Цитаделью». Возвращаясь за адмиралом, Джокер ужаснулся от увиденного. Множество дрейфующих обломков боевых кораблей и тел погибших поглощённые бесконечным пространством космоса, проплывали мимо окон кабины его корабля. Космическая битва ненадолго прекратилась, противоборствующие стороны производили перегруппировку, и за это время можно было оценить трагические последствия еще незаконченной войны.
***
Командный пункт базы «Рассвет». Грюнт сидел за столом и перебирал детали своего дробовика, а майор Киррахе сидевший рядом, вытянув ноги и положив их на камень, задумчиво смотрел на осыпающийся потолок. Здание тряслось от каждой звуковой волны – отражение далеких грохотаний. Армия «Молот», так и не выходила на связь, от чего все находились в напряжении и ожидании плохих известий с фронта. Особенно взвинченной была Ария. Заложив руки за спину, она, не переставая ходила вдоль стены, туда-сюда, туда-сюда и периодически выглядывала в окно. Может, среди городских руин появится посланник с передовой и сообщит хоть какую-нибудь новость. Но этого не происходило, что с каждой минутой злило азари еще больше.
- Уже полдня торчим здесь, - нарушив тишину, пожаловался Грюнт.
- Мы не имеем понятия, куда нам выступать, - начал приводить аргументы Киррахе, - да и связи нет. Надеюсь, они живы.
- Они живы, поверь мне, и скоро мы об этом узнаем.
- Не знал, что ты такой оптимист. В наше время это редкость.
- В наше время нужна пушка, да побольше, да покрепче, с ней любой оптимистом станет.
- Так, заткнитесь! Оба! – рявкнула на них Ария. – Грюнт, кончай демагогию разводить! И так тошно.
Последний рубеж…
После коротких перестрелок, первыми в полноценный бой вступила группа Эшли с бойцами «Цербера». Под массированным огнем противника они уверенно перемещались и удачно оборонялись, но все изменилось с появлением нескольких «Атласов». Эти грозные боевые машины имели мощные щиты и броню. А их крупнокалиберные орудия разносили все на своем пути. В связи с отсутствием тяжёлого оружия, Эшли понимала, что совладать с «Атласом» будет очень трудно, а когда против тебя четыре таких машины, это становиться почти непосильной задачей. Тогда она приняла решение о подготовке своей группы к отступлению. Ситуация стала совсем критической, когда один из вражеских снарядов попал прямиком в укрепление, служившее прикрытием для Джейкоба. Бывшего агента «Цербера» взрывной волной откинуло почти на пять метров.
- Джейкоб! – раздался взволнованный крик Уильямс.
- Нам нужно вытащить его оттуда, - твердо озвучила по связи Лоусон.
- Вытащим, - подтвердив, ответила Уильямс. - Миранда, позади тебя находиться гора обломков, примерно в пятидесяти метрах?! – указала она рукой на разрушенное здание, - займи позицию за теми блочными плитами! Обеспечишь нам с Джек прикрытие, а мы попробуем прорваться и спасти Джейкоба!
- Долбанный Цербер, - выругалась Лоусон и, подобрав свою железную трость, поскакала менять позицию. – Только, если вы напоретесь на Атлас, я уже мало чем смогу помочь.
Боевые машины «Цербера» нещадно расстреливали полуразрушенные дома из своих орудий, а что уцелело, ломали манипулятором, расчищая себе путь. Заметив мелькающие женские фигуры между зданиями, пилоты «Атласов» старались не подпустить врага к раненому мужчине. Дома быстро рассыпались на куски, они были слабым препятствием для бойцов «Цербера». Казалось, вот-вот управляемые роботы вырастут перед глазами. Но отступать было некуда, Эшли с Джек неслись со всех ног к своему товарищу. Биотический щит, созданный последней, хорошо защищал их от шальных зарядов, осколков, долетавших до цели.
- Миранда?! Готова? – запыхавшись, спросила по связи Уильямс. – Мы почти рядом с Джейкобом.
- … Почти…, на месте, - ответила Лоусон и обратила внимание на торчавший из-под обломков ствол оружия. – Вытаскивайте его, - ее голос явно взбодрился.
Несмотря на плотный стрелковый огонь, сопровождаемый минометными обстрелами противника, Эшли и Джек, взвалив на свои плечи обмякшее тело мужчины, пыхтя от тяжести, начали отступление. В это время, Миранда впопыхах отрыла найденное оружие, это оказался ручной тяжёлый гранатомет с несколькими реактивными снарядами к нему. Поблагодарив сама себя за находку, она быстро зарядила боеприпас и высунулась из-за укрытия. Инструкция по применению отсутствовала, поэтому она понадеялась на свою интуицию, что позднее оказалось верным решением. Прицелившись, Миранда нажала на кнопку, у гранатомета сработала функция захвата цели, а затем произошел пуск ракеты. Снаряд с гулом пронесся над головами ее друзей, аккуратно облетел несколько домов и точно врезался в один из «Атласов». Последовавший взрыв разнес машину на куски.