- Вперед брони не лезем! – уверенно командовала Т’Лоак. – Всем держать позиции!
Войска жнецов старались деморализовать, сломить моральный дух обессилевших от продолжительных боев воинов Альянса, мощным огневым напором, подавив наиболее активные очаги атакующих, но подразделения объеденной армии выстояли и нанесли поражение противнику, который начал беспорядочно отступать.
Несмотря на самоотверженное сопротивление порождений жнецов, благодаря грамотному командованию ходом операции, высокой боеспособности войск, применению гибкого маневра ударов авиации и артиллерии, а также полной мобилизации моральных и физических сил личного состава, его боевой сплоченности и непреклонной воли к победе, армия жнецов была повержена. Уцелевшие при атаке силы противника, отступили. После этой тяжелейшей битвы остатки армии Альянса начали перегруппировку. Но даже такое тяжелое поражение не стало препятствием для противника, который быстро перегруппировался и начал восстанавливать потери. Ни для кого не было секретом, что война не окончена и будет новый бой куда более сложный и куда более кровопролитный.
В это время челнок с командой «Нормандии» благополучно добрался до госпиталя, где все раненые были немедленно осмотрены медиками. Своевременная медицинская помощь принесла свои плоды. После очень непростых боев, которых пережил отряд, они сделали почти невозможное.
В логове зверя …
Лифт остановился и створки дверей медленно разошлись в стороны. Джон подготовил пистолет к бою и осторожно выглянул из лифта. Кроме тишины и полумрака замечено никого и ничего не было. Странная слизь и липкая плесень на стенах и потолке отсутствовала, но гробовая тишина немного напрягала. Вымеряя каждый свой шаг, Джон решил пройти дальше, оглядываясь в поисках устройства похожего, в его представлении, на пульт управления. Помещение выглядело пустым, ни намека на что-то компьютеризованное или необычное, да и кристалл теперь молчал как партизан. Подойдя ближе к огромным окнам-витринам, Джон остановился и замер. Перед ним раскинулась панорама до сих пор идущей космической битвы. Маневры противоборствующих флотилий, перестрелки, взрывы, обломки кораблей и трупы защитников галактики, на фоне почерневшей от войны планеты Земля, плавно, беспрерывным течением сменяли друг друга в пространстве мёртвого космоса. Оторваться от театра боевых действий, капитана заставляло едва уловимое свечение, которое он заметил буквально краем глаза. Повернувшись, Джон увидел огромную компьютерную панель, с тусклой подсветкой. Уверенность и радость от находки тут же охватили его, и Джон смелой походкой отправился обследовать найденную технику. Но подойти близко к компьютерной панели не получилось. Капитан услышал быстрые шаги позади себя и обернулся. Незнакомец был похож на человека, но черты его лица и фигуру Джон разобрать не успел. Запомнилась лишь острая боль в животе, секундная темнота в глазах, полет и падение с кувырками до стены. Появившийся ниоткуда неизвестный противник ударил его настолько сильно, что Джон некоторое время даже перестал чувствовать свое тело. Он с трудом приоткрыл глаза и увидел возвышающегося над собой «Призрака».
- Шепард. Какая встреча, - язвительно поприветствовал глава «Цербера».
- Что-то ты больно стал силен для человека, - огрызнулся капитан.
Призрак пнул Джона по животу с такой силой, что последнего чуть приподняло и отбросило в стену: «Ты до сих пор думаешь, что я человек… или твой любимый Призрак?».
- Уже нет, - превозмогая боль, прошептал Шепард.
- Поиграли, и хватит, Шепард. Нужно с тобой заканчивать. Я и так наигрался вашим циклом вдоволь. Забавно, но иногда я думал, что вы даже победите и пришлось чуть поменять правила игры.
- Наигрался? – удивленно переспросил капитан.
- Шепард, - свирепо улыбнулся Призрак, - я давно наблюдаю за вами. А это тело я позаимствовал у твоего друга, сующего нос куда не попадя. Джек Харпер! Так, по-моему, его звали, он уже давно мертв. Я убил его, - Призрак после небольшой паузы продолжил, - и занял его место. Хоть вы люди и хлюпики, но в силе воли вам не занимать. Хотя, для победы надо мной этого все-таки мало. Я уже сбился со счету, сколько обликов сменил за то время, что я существую. Но это необходимая мера. Сарен сломался сразу, но ты убил его, как и уничтожил один из моих лучших крейсеров. По началу, мне даже нравилось быть одним из вас, жить в вашем обществе, но я ни с кем не люблю ничего делить… с детства, - с ухмылкой рассказывал Призрак.
- Слушай, мистер хамелеон, может, расскажешь о себе? – пытался сквозь боль шутить Шепард.
- А почему бы и нет?! Ты все ровно скоро сдохнешь. Сделаю тебе посмертный подарок. Я представитель самой старой цивилизации. Мне уже почти четыре миллиарда лет.
- Вижу, врут, что с возрастом становятся умнее.
Призрак взял Джона за ногу и отшвырнул в сторону. Пролетев около десяти метров, капитан упал. Тело ныло без умолку, казалось, что сломаны все кости, но руки и ноги пока еще слушались.
- Ну, и какого хрена ты делаешь? – тяжело дыша, спросил его Шепард, облокотившись о стену.
- Наш народ, наш первый народ искал совершенства и нашел его в синтезе машин и органики, но потом посчитали, что это неправильно и отказались от этой затеи. Но это было их ошибкой. Я решил рискнуть, и стал первым, кто синтезировал себя с искусственным интеллектом. Я обрел невероятную мощь – я стал властителем Вселенной. Но меня осудили. И кто?! Мои же сородичи! Которые решили уничтожить, как они думали, безумца! Но они не смогли противостоять мне. Я смог убить их, всех до единого. Я уничтожил всю свою цивилизацию.
- Да ты просто псих.
- Ну, вот опять. Почему обо мне все так думают?! - чуть призадумался Призрак и вскоре продолжил. - Шепард, представь, как это, когда играешь с цивилизациями в страшилки о темном космосе. В начале меня просто забавляло уничтожать другие миры, но потом мне стало скучно, и я увел свою армию в глубины космоса, оставив специальные маяки, а сам стал жить среди оставшихся народов Галактики и ждать, когда появится цивилизация, которая сама начнёт создавать синтетическую жизнь. И когда такая раса появлялась к моему удивлению она всегда находила мой маяк, - продолжал глумиться Призрак, - и когда начинали взаимодействовать с ним, сами того не осознавая передавали сигнал моей армии. И вот в один прекрасный момент такой маяк, нашли твои друзья - Харпер и Сарен со своим братом, потом вступил в игру уже я.
- А смысл?
- Как ты не понимаешь?! Смысл в том, чтобы не дать другим превзойти меня, я лучший, я Властитель в этой галактике и ее повелитель.
- Значит, на тебе все завязано. Надо было давно убить тебя, больной ты ублюдок.
- Не получилось бы Шепард, со мной взорвутся все ретрансляторы, и от их взрыва погибнет все созданное мной, вас ждет моментальное забвение. Все будет уничтожено. Да и потом Шепард, если бы вы убили меня, пришли бы другие.
- Ты блефуешь.
- Может быть, а может, и нет. Ты хоть знаешь, что такое Горн? Ты думаешь, откуда эти машины убийства? Это мое решение.
- Какое решение? Ведь Горн, это оружие против жнецов.
- Какие же вы все-таки глупцы! Это не оружие, это главная деталь моего завода по сборке из ваших галактических рас моих новых, моих железных игрушек. Кстати, они не бездушны, каждый из них обладает своим интеллектом, сознанием, индивидуальностью, они сами выбирают с кем им быть, но почему-то, до сих пор никто, не отделился от моей армии. Наверное, все дело в моем обаянии, - с улыбкой, осматривая себя сказал Призрак. – Ты, наверное, думаешь, почему они все похожи на моллюсков? Ответ прост, мне всегда нравилась их форма. Даже могу сказать, что мой разум, когда-то был в одном из них. Ну да ладно, не будем отвлекаться… Цитадель, это контейнер для хранения необходимого материала, а Горн, это цех. Все цивилизации на это попадались и соответственно купились и вы. Только собрать его вам удалось за два цикла. С протеанами я рано развязал войну, сделал ошибку. Это же я вам подкинул чертеж, это я вас привел сюда, вообще все это сделал я, я просто гений.
Призрак неуловимым движением наклонился и схватил руку Джона, а затем сжал его ладонь. Кулак разжался и на пол упала реликвия Эшли.
- Мне всегда нравилась ваша человеческая цивилизация, и поэтому, я вам уделял больше внимания, чем другим. О! – после более детального осмотра реликвии, обрадовался Призрак. - А я знаю этого парня, это я подговорил народ, чтобы они убили его. Мне не нравилось, что он говорил и вообще, откуда он взялся в моей галактике… не понятно. Но вы все равно поклонялись ему и верили в него. Потом, появилась еще одна умная книга у вас на Земле, так они и в ней начали искать добродетель, но в другом обличие. Я еще подумал. Эй! Я здесь хозяин и устроил у вас войну почти на полторы тысячи лет! Две религии столкнулись в смертельной схватке, разве это не прекрасно, а, Шепард?
- Послушай, я знаю одного врача, он у меня на корабле…
Призрак с виду выглядел очень спокойным, но как недавно стало понятно, не терпел оскорбления в свой адрес. После каждой шутки капитана, он сразу отвешивал обидчику болезненных тумаков, после которых, тот не переставал сплевывать кровью. Как и сейчас, после очередной затрещины, Джон, еле сев, прислонился к стене.
- Ты, наверное, знаком с моими созданиями? – убедившись, что собеседник готов слушать, Призрак продолжил.
- Опустошители?
- Да, но их так назвали протеане, а я их зову просто Пожиратели.
- Да ты просто гений по названиям.
- Я их нашел на далекой планете вне нашей Галактики. Они мне показались милыми. Немного изменив их изнутри, я начал использовать пожирателей как свое оружие. Очень эффективно против таких упертых, как вы.