— Ну, все! — разъярилась мать. — Я ухожу!
И почему я не могу придержать язык? Я обреченно вздохнула и пошла вслед за матерью, уже надевавшей пальто у входной двери.
— Мама, одумайся. На улице шесть градусов ниже нуля, ты замерзнешь насмерть. Да и куда ты пойдешь?
— С меня хватит! — огрызнулась она. — Иди туда, делай это, стой смирно, слабая смертная! Детские фокусы! Надоело, что мне все указывают, будто я в чем-то виновата!
Не прерывая гневной тирады, она толкнула дверь и выскочила наружу. Я не пыталась ее остановить. Во-первых, не хотела применять силу, а во-вторых, наши разногласия лучше обсуждать с глазу на глаз. Гостиная вряд ли подходит для семейной ссоры.
— Мама; ты не права. — Я старалась не обращать внимания на пронизывающий ветер. Пальто осталось в доме, и холод быстро проникал под тонкий свитер и брюки. — Хочешь знать, бываешь ли ты невыносимой? Да. Хочу ли я от тебя избавиться? Конечно, нет. А теперь пойдем обратно, в дом. Здесь чертовски холодно.
— Я пойду до первого дома, улицы или городка, — бросила она, ничуть не смягчаясь.
Мы дошли до границы леса. Вокруг под неясным светом луны снег блестел серебром. Дыхание срывалось с губ клубами пара.
— Здесь на двадцать миль вокруг ничего нет, — как можно спокойнее заметила я. — Поверь, мне это хорошо известно. Менчерес не зря выбрал этот дом. Ты не сможешь столько пройти, миль через пять умрешь от переохлаждения. Мы находимся в центре пустоты…
Потом я остановилась, словно примерзла к земле, но окружающий холод был ни при чем. Крепко схватив мать за руку, я не позволила ей больше сделать ни шагу. Она сердито развернулась, но тотчас заметила, как изменилось выражение моего лица.
— Что? — шепотом спросила она.
— Ш-ш-ш.
Она едва улавливала этот звук, но для меня он был чересчур громким. Опять же, наша перебранка, должно быть, слышна на мили вокруг. Тяжелые шаги не прекращались и сотрясали ночь глухим рокотом.
Я прищурилась и всю свою энергию направила на эти звуки. Не слышно ни сердцебиения, ни дыхания, ощущения приближающейся силы тоже нет. Нечто приближалось медленно. Казалось, это целая толпа каких-то существ. Почему я ничего не ощущаю? Аура силы имеется у каждого вампира и вурдалака, но в данном случае ничего. Что это такое?
Я не стала задерживаться для выяснения обстоятельств, а схватив мать за руку, побежала к дому. Зеро и Тик-Ток стояли у двери и по моему лицу поняли — приближается какая-то угроза.
— Всем спуститься вниз! — крикнула я, указывая матери на ступеньки. — Что-то надвигается.
— Что? — поинтересовалась Дениз, приподнимаясь со стула.
Рэнди отреагировал быстрее и дернул ее за руку.
Зеро почтительным, но настойчивым жестом показал на лестницу:
— Сюда, пожалуйста.
Моя мать не двинулась с места, и я метнула на нее сердитый взгляд:
— Мама, очнись, ты идешь с ними.
Она что-то пробормотала и, напряженно распрямив плечи, ушла вниз.
— Тик-Ток, — шепнула я, все еще прислушиваясь к странным звукам, — приведи Кости и остальных.
Через две минуты появился Кости, вслед за ним Заступ и Родни. Я проигнорировала брызги крови на его лице и показала на окно:
— Ты их слышишь? Я ничего не ощущаю, кроме шума, но их там чертова прорва, и они идут сюда.
Кости прищурил глаза, и зеленым взглядом уставился в темноту. Через несколько секунд он раздраженно заворчал:
— Я тоже ничего не чувствую, Котенок, но они топают, как стадо слонов. Кто быэто ни был, это не люди. Чарли?
— Представления не имею, Криспин. Это выше моего, понимания.
Родни мрачно кивнул, соглашаясь с Заступом.
— Я тоже ничего не могу придумать…
— Ладно. — Кости хрустнул костяшками пальцев, блеснул зеленым взглядом. — Давайте приготовимся к встрече. Потребуются кинжалы, мечи, арбалеты, ружья… И побыстрее! Похоже, несколько существ опередили основной отряд. Скоро мы выясним, с чем имеем дело.
— Почему бы нам просто не сбежать? — спросила я по пути в оружейную.
— В вертолетах для всех не хватит места, а если взять машины можем нарваться на засаду. Мы примем бой, любимая. Посмотрим, кто нападает. Но на всякий случай будем держать наготове вертолет. Ты сможешь вывезти свою мать, Дениз и Родни.
— Я тебя не оставлю, — сказала я. — Ни за что!
Кости постарался меня успокоить, хотя сам уже навешал на себя около сорока фунтов серебра.
— Ну, Котенок, это не вампиры, и убивать их будет легче. Вместе с остальными мы сумеем…
— Даже не старайся, — Я пыталась рассуждать так же логично как он. — Хуан умеет управлять вертолетом, а я сильнее, чем он, — значит, ему и проводить эвакуацию в случае необходимости. А если ты задумал отослать меня обманом, если собирался стукнуть меня по голове и запихнуть в вертолет, знай, я вернусь, и тогда твои волосы побелеют еще сильнее!
Кости быстро и крепко меня поцеловал:
— Вот чертовка! Ты что, тоже научилась читать чужие мысли? Ладно, переоденься и собери оружие. Твой свитер слишком толстый, будет сковывать движения.
Я тотчас стащила с себя свитер и осталась в бюстгальтере, спортивных брюках и туфлях на резиновой подошве. Идти наверх и искать более подходящий костюм было некогда. Я начала вооружаться, привычными движениями закрепляя серебряные кинжалы на руках, на ногах и на поясе.
— Ты можешь прислушаться хоть к одному моему совету? — спросил Кости, протягивая мне меч. — Возьми его. Неизвестно, против кого придется сражаться, вдруг серебро не поможет… Котенок, в таком виде ты можешь замерзнуть.
— Разве стоит об этом думать? — Я рассмеялась, но скорее напряженно, чем весело. — Зато мне ничто не мешает двигаться… сейчас это важнее.
— Ты права, — Кости стянул с себя свитер и бросил его на пол, рядом с моим.
Его примеру последовали остальные вампиры и вурдалаки. Каждый подбирал себе оружие по вкусу, и их обнаженные торсы заблестели в лучах светильников. Даже здесь было слышно, что шаги приближались.
Вниз спустился Менчерес. До сих пор я его не видела, но он явно знал о происходящем, поскольку оружия на его теле было больше чем кожи.
— Выйдем наружу и начнем с внешнего периметра, при необходимости отступим внутрь дома, — распорядился Кости. — Зеро, собери всех людей в подвале и запри в камерах. На данный момент это самые надежные укрытия. Для усмирения самых непокорных, особенно ее матери, разрешаю применить физическую силу.
Я могла бы ответить какой-нибудь грубостью, но сейчас было не до этого. Мы быстро вышли на улицу и заняли позиции вокруг дома. Снаружи вместо слов использовались жесты, но вампиры и вурдалаки двигались с такой сноровкой, что нашему отряду мог позавидовать любой военачальник. Конечно, все они пережили многих военачальников, и в практике сражений недостатка не было.
От холодного ветра я начала дрожать. Да, на улице морозно, но это не смертельно, и переохлаждение мне не грозит, — в конце концов, я наполовину вампир и моя кровь не замерзнет. Хотя я не могла не завидовать своим компаньонам: возможно, вампиры и вурдалаки не любят холод, но зубы стучали только у меня.
— Все в порядке, любимая?
Кости говорил, не отрывая взгляда от границы деревьев. Я стиснула зубы, чтобы унять дрожь.
— Когда начнется бой, это пройдет.
Рядом со мной послышались чьи-то шаги. Тэйт, не говоря ни слова, оттеснил Заступа и занял его место.
— Оставь его, — вмешался Кости, когда Заступ собрался его оттолкнуть. — В этом ему нет равных.
Тэйт хотел что-то ответить, но что именно, я так и не узнала. Едва он успел открыть рот, как из-за деревьев показались первые фигуры нападавших, и Тэйт не произнес ни звука. Кости напрягся, словно превратился в огромную сосульку, Заступ тихонько зашипел и забормотал что-то вроде молитвы.
— Боже милостивый, — прошептала я, ощущая внутри совсем другой холод. — Что это?
Ответил Менчерес, хотя для этого ему пришлось почти кричать, поскольку странное существо, завидев нас, внезапно закричало и помчалось вперед, противно шлепая полусгнившими губами.
— Это смерть! — крикнул Менчерес.