– Я знаю, как ее зовут, – ледяная рука коснулась лица. – Глеб… я понимаю, что ты взрослый мужчина… у тебя есть определенные потребности, но заводить роман с этой…
– Когда вы успели поссориться?
– Помилуй, мы не ссорились.
Она была невысокой, но больше не казалась хрупкой, да и жалости не вызывала. Тьма смеялась. Обманулся, Глебушка? Обмануть тебя легко. Ты и сам рад.
– В конце концов, кто она такая?
– Кто?
– Это ты мне скажи. Надеюсь, ты поймешь, насколько нелепо это твое увлечение… я бы поняла, если бы ты планировал создать семью…
Пауза.
И ожидание.
И кажется, ее вполне удовлетворило молчание, которое Елена сочла ответом.
– Но даже если просто роман… Глеб, неужели ты не мог найти кого… поприличней? Помоложе? Да она же… старая!
– Не старше меня.
– И что?
– Ничего. Ты об этом поговорить хотела?
– И об этом тоже. Но вообще я о школе… – Елена скрестила руки на груди, будто защищаясь от него. – Это… неудачная идея. Крайне неудачная идея.
– Почему?
– Наталья…
– А если без Натальи?
– Ты злишься на нее? Я понимаю, что у тебя есть причины. И у меня тоже. Возможно, я слишком уж привыкла ей верить, но в том, что касается школы, Наталья права. Это безумная идея! Ты-то должен понимать, что такое тьма. Ей не место в мире. А ты собираешься дать этим мальчишкам силу! Обучить их! Выпустить к людям!
Она почти кричала, но почему-то шепотом, и это тоже было странно.
– Ты их вообще видел?
– Представь себе. Каждый день.
– Беспризорники. И нелюдь.
– Не все из них были беспризорниками, – счел нужным уточнить Глеб. – А если кто и был, то в том нет их вины. И вообще, какая разница? Сила не выбирает.
– А кто выбирает? Ты?
– Почему бы и нет?
Елена покачала головой.
– Не много ли ты на себя берешь? Глеб… я понимаю, что тебе хочется помочь этим детям. Но уверен ли ты, что и вправду помогаешь? Ваш дар – это скорее проклятье.
– Возможно. Но какие варианты? Их дар уже проснулся, он не угаснет с течением времени. Либо они научатся его контролировать, либо…
…тьма получит новую пищу.
Она всегда получает.
Сколько по отчету Калевого в империи таких вот, недоучек, чей дар оказался слишком силен, чтобы просто уснуть с возрастом? Или тех, в ком он пробудился благодаря внешним обстоятельствам, как правило, не самого приятного толка?
…единицы смогли справиться сами. Остальные сходили с ума.
Это ведь так просто, прислушаться к шепоту, позволить себе чуть больше. Малость за малостью, шаг за шагом…
– Провести обряд…
– Который они вряд ли переживут. А если и переживут, то как надолго? Сколько им понадобится, чтобы сойти с ума?
Елена поджала губы.
– Люди вас ненавидят.
– Пускай. Люди всегда кого-то да ненавидят.
– Нет, я не об абстрактных людях, Глеб. Я о тех, которые в этом городе… я решилась выйти…
Душу опалило холодом.
– Я же просил…
– Если твоей… метресс можно, то почему нельзя мне? – она дернула плечом. – Я просто хотела понять, где оказалась. Так вот, здесь думают, что ваша школа принесет беду. И что лучше бы вам вовсе ее не открывать. Люди настроены весьма решительно.
– Именно поэтому тебе лучше уехать.
– Куда?
– Да хоть в Петергоф. Поживешь в нашем доме. Подыщешь себе другой, хочешь в Петергофе, хочешь где-нибудь еще. Я напишу управляющему, он подберет тихое поместье…
– В котором я вынуждена буду провести остаток жизни. И чем это лучше монастыря?
– И чего ты хочешь?
Рядом мелькнула искра тьмы и погасла.
Чья? Земляной прятаться не стал бы, а вот дети… кто? Арвис? Глеб прислушался, но в одичавшем саду было тихо. Разве что вот кузнечики стрекотали.
– И чего ты хочешь?
– Чтобы ты перестал размениваться по пустякам. Мы должны вернуться в Петергоф.
– Возвращайся.
– Несчастной вдовой, которую не слишком рады видеть? – Елена фыркнула, а колючий куст шиповника закачался, внутри что-то зашелестело, выдавая крайне неподходящее укрытие. – Если я вернусь одна, мне только и останется, что сидеть дома и принимать соболезнования. Если обо мне вообще вспомнят. Но если вернешься ты… ты многим будешь интересен.
– А ты со мной.
– Естественно.
Кузнечики совсем уж разошлись, где-то в глубине зарокотали жабы. Надо будет вызвать кого, чтобы пруд расчистили, пока он окончательно не превратился в болото тухлой воды.
– Конечно, я помню о трауре, но… мне нужно будет время привести себя в порядок. Как раз, пока ты не представишь меня ко двору. Николай тебе не откажет, если попросишь.
А Елена уверена, что попросит, что не откажет ей. И… Глеб не отказал бы. Еще месяц тому не отказал бы. Что изменилось?
– Слухов не избежать, это я понимаю. Но если меня примут при дворе, то все недоброжелатели заткнуться. А дальше… я молода. Хороша собой. Приданое… ты выделишь мне долю в наследстве. У меня неплохие шансы устроить свою жизнь. И на этот раз к выбору мужа я подойду куда серьезней.
– Нет.
– Что?
– Нет, – повторил Глеб.
…когда она выросла?
Он помнил ее еще испуганной девочкой, которая пряталась в юбках няньки, глядя на Глеба с откровенным ужасом. Или неловким подростком, слишком нервозным, чтобы можно было с ней говорить о чем-то, помимо погоды. Юной девушкой…
…первый бал.
Восторг.
И ощущение, что вот теперь-то она поймет, что Глеб ей не враг. Влюбленность, нагрянувшая неожиданно, словно гроза по весне. Свадьба… ее робость. Наталья, с которой они ходят вдвоем, и монашеское строгое облачение подчеркивает легкость Елены.
– Я не вернусь в Петергоф. Мне там делать нечего. Я не буду дергать Николая по пустякам. И я не позволю выбрать подходящую мне жену. Если я решу жениться, я выберу того, кого сочту нужным. Я не закрою школу. Я не откажусь от этих детей. И от Анны. Так что… нет.
Губы Елены задрожали, а по щеке поползла слеза.
– Переигрываешь, – почему-то теперь ему это показное горе казалось нелепым, словно чужая маска, которую Елена примерила. – И да, думаю, тебе действительно стоит уехать. Я распоряжусь, чтобы приготовили дом. А пока… вполне можешь остановиться в гостинице.
– Нет, – слезу Елена смахнула. – Если ты такой… дурак, я не найду другого слова, то… я обязана остаться рядом. Возможно, скоро ты поймешь, насколько… все не так.
Она развернулась и ушла. Остановилась, правда, ненадолго, верно, полагая, что настигнутый внезапным раскаянием и осознанием Глеб ее догонит, извинится и согласится на все, но… он щелкнул по листу и велел:
– Выходи.
Арвис угрем выскользнул из колючих плетей. Был он гол и растрепан.
– Одежда где?
– Там. Спрятал.
– Как ты?
– Голова. Болит. Иногда. Слов много. Тяжело, – он ткнул пальцем в висок. – Пройдет?
– Пройдет.
Арвис уселся прямо на траву и почесал плечо. Кожа его в темноте казалась серой, а шрамы выделялись розовыми полосками.
– Не беспокоят?
Он покачал головой. И сказал:
– Ветер говорит. Плохо. Будет плохо. Кровь. Здесь. Близко. Я не уметь. Слов много. Я вести. Кровь. И ветер… плакать. Ветер не любить, когда кровь.
– Так… погоди… идти далеко?
Арвис покачал головой и, ткнув пальцем куда-то в темноту, сказал:
– Там.
…Земляной понял с полуслова.
– Погоди, – он откинул крышку, вытащив существо, более всего похожее на крупную крысу, правда, покрытую чешуей.
Пара револьверов.
Трость, в которой скрывался клинок. И пара чистых камней. На всякий случай.
Арвис приплясывал от нетерпения.
– А одежда где? – поинтересовался Земляной, принюхиваясь.
Пахло цветами.
Травой.
Землей.
А мальчишка сорвался в бег. Он был быстр и ловок, и ограду, что самое поганое, перемахнул, будто бы и не было ни стены колючего кустарника, ни металлических прутьев, ни завесы заклятий.
– Вот же ж… талант на нашу голову, – Земляной последовал за мальчишкой, правда, пришлось зацепиться тростью за крюк, но преграду и он преодолел легко.