Маликов склонялся к необходимости помочь с финансированием проекта. Надо поддержать Рэндольфа, но, конечно же, этого не произойдет.
– А что представляет собой топливо для корабля? – задал очередной вопрос один из членов совета.
– То же самое, что и топливо для ядерных станций, которые производят электрическую энергию на Земле, изотопы для водорода и гелия, – как можно более спокойно ответил Рэндольф.
– Как гелий-3, который производят на Луне?
– Точно.
– Это очень дорогостоящее топливо, – проворчала представительница Великой Индии. – Очень дорогостоящее!
– Чтобы получить прибыль, надо для начала вложить в дело средства! – заметил Дэн, выдавив улыбку.
Представитель Исламской Лиги тоже вмешался в дискуссию.
– Селена поднимала цену на гелий-3 дважды за последний год! У меня нет сомнений в том, что они готовятся сделать это и в третий раз! – раздраженно заметил он.
– Мы можем получать топливо прямо из космоса, – заметил Дэн, немного повысив голос.
– Из космоса?
– Как?
– Солнечный ветер дует через межпланетное пространство. Именно он образовывает гелий-3 и изотопы водорода на лунной поверхности.
– Вы имеете в виду реголит, – заметил представитель Объединенной Европы.
– Правильно. Реголит, – согласился Рэндольф.
– Ну и как же вы собираетесь получать топливо из солнечного ветра?
– Мы будем собирать его по мере движения. Маликов видел, что инженер-шотландец, сидящий рядом с Рэндольфом, беспрерывно ерзает на своем кресле.
– Собирать? Правда?
– Да, безусловно. Мы будем использовать так называемый электромагнетический ковш… большое воронкообразное магнетическое поле. Таким образом можно собирать необходимое для пути топливо.
– А какого размера требуется ковш?
– Это определят инженеры. Для первой миссии к Поясу Астероидов мы возьмем топливо в резервуарах, как обычно, но со временем сможем вырабатывать его прямо из солнечного ветра. Это позволит брать с собой больше полезного груза.
Затем, повернувшись к шотландцу, спросил:
– Я прав, Дункан?
Инженер производил впечатление мрачного и подозрительного типа.
– Совершенно, – отозвался он.
Взглянув на наручные часы, Маликов постучал по столу автоматическим пером.
– Спасибо, мистер Рэндольф, за столь интересное предложение.
Рэндольф посмотрел на Маликова, и тот продолжил:
– Совет обсудит этот вопрос и проинформирует вас о своем решении.
– Хорошо, только помните – время идет!
– Мы понимаем, но нам надо тщательно обсудить ваше предложение, прежде чем вынести окончательное решение о финансировании.
Рэндольф неохотно встал с кресла.
– Понимаю. Что ж, спасибо за то, что выслушали меня! У вас появилась невероятная возможность… Впрочем, и ответственность тоже немалая…
– Мы очень осторожны, мистер Рэндольф. Еще раз спасибо за интересную речь.
Дэн кивнул и направился к дверям. Следом за ним поспешили шотландец и блондинка.
Теперь Маликову предстояло провести формальную процедуру обсуждения с членами совета и принять решение по вопросу. Он знал, каким оно будет, это решение. Рэндольф еще не дошел до двери из конференц-зала, а председатель совета уже составлял ответ.
Уважаемый господин Рэндольф!
На данный момент финансирование проекта, который вы предложили, представляется нам технически невозможным и неосуществимым. Мировой Экономический Совет не может предоставить вам столь крупную сумму из своих фондов на то, что фактически является космической авантюрой. Все ресурсы МЭС на следующие пять лет распределены на различные программы, целью которых является смягчение последствий глобальной перемены климата и помощь правительствам разных стран в восстановлении городов и возвращении на прежнее местожительство тысяч оказавшихся без крова людей.
Селена
Дэн направился на поезде метро от здания Мирового Экономического Совета к космическому порту, располагавшемуся на месте прежнего аэропорта Хитроу. Он сел на космический челнок и направился к космической станции «Галилей», а там пересел на скоростной корабль, принадлежащий «Астро», и полетел на Селену. К полуночи по Гринвичу он уже находился в здании, которое «Астро» снимала для своих сотрудников.
Дункан и инженер-электронщик поехали обратно в Глазго в надежде, что МЭС в скором времени предоставит нужную сумму на финансирование проекта или по крайней мере на строительство образца ракеты. Дэн же видел глаза Маликова и сразу понял, что МЭС не даст на проект ни гроша.
Он прошел по комнате. Лампы на потолке в той или иной части помещения начинали гореть ярче по мере передвижения и становились тусклее, когда человек уходил в другой конец комнаты. Дэн смотрел на пустые столы персонала и голографические окна. Он дошел до дверей в свои личные апартаменты на Селене, снял пиджак, бросил дорожную сумку на большую кровать и направился в душ, даже не сняв верхнюю одежду – теплый свитер и клетчатые брюки. Скинул ботинки и включил воду. Вынул из носа фильтры и снял одежду. Постепенно теплая вода стала снимать напряжение в мышцах спины и плеч.
Долгий теплый душ был его старой привычкой. В те времена, когда он еще мальчишкой работал на первых строительных объектах орбиты Земли и позднее – на Луне, горячий душ являлся для Дэна редкой роскошью. Во второй раз ему сломали нос как раз в драке за горячий душ. На протяжении многих лет, прежде чем лунная база превратилась в независимое поселение, душевые кабины на Луне были так же редки, как десятиметровые вышки на Земле. В те дни, даже если удавалось найти на редкость роскошное жилье с настоящим душем, поток воды прекращался автоматически ровно через две минуты, и подача возобновлялась только через час.
Даже сейчас состоять членом в Водном Совете Селены считалось очень престижно, эти люди имели большую политическую силу и влияние.
Рэндольф выключил воду и стоял в кабине, пока потоки горячего воздуха из встроенных в стену кабины отверстий не высушили мокрое тело. Вообще-то он любил старомодные полотенца, но сушка воздухом была гораздо дешевле.
Нагишом Дэн залез под одеяло и попытался заснуть, однако мозг не хотел отдыхать. В голове перемешались мысли, планы и надежды, разочарования и опасения.
Он осознавал, что Ямагата не станет вкладывать деньги в проект. Если бы Нобо хотел помочь, то уже давно бы позвонил и сообщил об этом. Однако Ямагата не позвонил: видимо, не хотел сообщать плохие новости и предпочел молчать. Маликов и Мировой Экономический Совет тоже не помогут. Даже не стоило тратить время и пытаться убеждать их. Однако когда ядерный двигатель заработает, можно будет напомнить этим бюрократам, как они отказали ему. Это будет хорошим аргументом на все возможные в будущем претензии.
Корпорация «Астро» переживает самые трудные свои времена и балансирует на грани банкротства. Необходимо каким-то образом найти два миллиарда и запустить проект: только так можно спасти корпорацию и ее служащих. Хамфрис настойчиво предлагает свои деньги, но в обмен планирует в скором времени отхватить большой кусок корпорации. Надо искать инвестиции в другом месте. Где? У кого можно попросить на проект такую сумму?
У Селены! У них нет капитала, зато есть хорошие специалисты и необходимые ресурсы. Если бы только удалось договориться!
Однако на смену этой мысли тут же пришла другая: надо каким-то образом обойти правительство Селены или хотя бы не открывать все карты. Дуглас Ставенджер все еще является первым официальным лицом Селены, и авиационно-космическая компания его семьи – «Мастерсон» – весьма успешна. Если Ставенджер согласится помочь, то «Мастерсон» вложит часть своих средств, и в итоге Селена одобрит и поддержит проект.